El sistema de intendencias perseguía la recuperación económica de la Corona
española. Fue una estructura administrativa sobrepuesta al organismo de gobierno
ya existente en la metrópoli y en sus reinos de ultramar. El establecimiento
de las intendencias en Nueva España se llevó a cabo hasta 1787, no obstante
que desde mediados del siglo XVIII se había pensado en implantarlas.
La visita de José de Gálvez reforzó este propósito, pero no fue posible vencer
por entonces la tenaz oposición del virrey Bucareli. Las intendencias fueron
12: México, Puebla, Veracruz, Oaxaca, Valladolid, Guanajuato, San Luis Potosí,
Guadalajara, Zacatecas, Arizpe, Mérida y Durango.
Hacia 1803, el barón Alejandro de Humboldt visitó el reino de la Nueva España; como resultado del viaje escribió Ensayo político sobre el reino de la Nueva España. Ahí hace innumerables observaciones científicas sobre la naturaleza de las regiones del reino, sus principales ciudades, sus habitantes, costumbres, recursos y algunos problemas tanto de carácter político como económico y social. Sitúa a la Intendencia de San Luis Potosí en la zona templada y en la región noreste, vecina del Golfo de México, un área que comprendía "las provincias de Texas, la Colonia del Nuevo Santander y Coahuila, el Nuevo Reino de León y los distritos de Charcas, Altamira, de Catorce y Ramos [...] la parte austral, la que se extiende al S. de la Barra de Santander y del Real de Catorce, pertenece a la zona tórrida". Calculó la población de la intendencia en 334 900 habitantes; la extensión de su superficie en 27 821 leguas cuadradas (una legua cuadrada es equivalente a 19.71 kilómetros cuadrados) y la población relativa a 12 habitantes por legua cuadrada. Aún en la época en que Humboldt visitó la Nueva España la frontera septentrional del virreinato era sumamente vaga: no había mapas sobre la intendencia y menos una demarcación de su límites reales.
La intendencia de San Luis Potosí era la más extensa del virreinato, en ella se encontraban regiones heterogéneas y contrastantes, y su gobierno era complejo ya que incluía algunas de las Provincias Internas de Oriente, de las cuales dos dependían del virreinato y las otras dos de la Comandancia General de Oriente, de manera que el intendente de San Luis gobernaba el reino de México propiamente dicho, la provincia de San Luis que se extendía desde el río Pánuco hasta el de Santander y que comprendía las importantes minas de Charcas, Potosí, Ramos y Catorce; las provincias internas del virreinato: El Nuevo Reino de León y la Colonia del Nuevo Santander; las provincias internas de la Comandancia General de Oriente: la provincia de Coahuila y la provincia de Texas.
Humboldt fijó el límite septentrional de la intendencia en el río Mermentas o Mexicano, que desemboca en el Golfo de México, al este del Sabina.
La intendencia de San Luis Potosí abarcó el extenso territorio que hemos mencionado hasta la consumación de la Independencia en 1821. Su administración provocó complejos problemas que no siempre pudieron ser resueltos con oportunidad, como por ejemplo los constantes ataques de tribus no pacificadas al presidio del Río Grande, jurisdicción de la provincia y gobernación de Coahuila de la intendencia de San Luis Potosí.
El primer intendente de San Luis Potosí fue el doctor Bruno Díaz de Salcedo, quien publicó un bando de buen gobierno con 33 artículos en los que se regulaba la vida de los vecinos. El último intendente fue Manuel Jacinto de Acevedo. Cabe mencionar que con el establecimiento del sistema de intendencias la Villa de los Valles perdió fuerza política y económica en la Huasteca.
