Responder a esta pregunta no es fácil porque no hubo registros de población entre los indígenas prehispánicos del territorio. Para la época colonial disponemos de algunos documentos que contienen información sobre el número de habitantes que había en algunas regiones. De estos documentos los más importantes son los registros parroquiales de bautismos, matrimonios y defunciones; hay otros como los padrones levantados por las autoridades civiles para el cobro del tributo y de otros impuestos, informes que hacían los obispos en el curso de sus visitas pastorales, relaciones escritas por misioneros e informes hechos con motivo de algún suceso excepcional como las grandes epidemias que azotaban a la población y causaban muchas defunciones.
La información de estos documentos es fragmentaria; se refiere a territorios
limitados y con frecuencia carece de continuidad; sin embargo, a partir de estos
datos los demógrafos pueden obtener cifras de población incluso para épocas
pasadas. La demografía es una ciencia muy avanzada que estudia las variaciones
en el tamaño de la población de las sociedades. Los demógrafos han elaborado
formas de cálculo estadístico que les permiten inferir datos generales a partir
de la información fragmentaria de las fuentes.
UADRO II.1. Población indígena estimada para el año 1530.UENTE: Peter Gerhard, La frontera norte de Nueva España, p.
310. Téngase en cuenta que la población cahita está calculada para los indígenas que ocupaban el territorio entre los ríos Mocorito y Mayo, es decir, incluyendo parte de lo que hoy es el estado de Sonora, y que no se proporciona información sobre los indígenas acaxees, xiximes, guasaves y achires. El número de cahitas que aparece en el cuadro sobrepasa la cifra real, tal vez en una tercera parte, pero es preferible dejar la cifra como fue calculada, ya que no afecta mucho las comparaciones que pretendemos hacer. Por otra parte, la falta de datos sobre acarees, xiximes, guasaves y achires no altera significativamente el total porque estos indígenas fueron pocos en comparación con los tahues, totorames y cahitas. En efecto, los territorios que habitaban, que eran las alturas de la sierra o las marismas de la costa, no permitían el desarrollo de una población numerosa por falta de espacio adecuado para la sobrevivencia en aquel tiempo.
