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La conquista de la región andina
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Esta estatua de Francisco Pizarro, construida en
Trujillo, la ciudad natal del conquistador, nos da una idea de la
impresión que los jinetes españoles producían en los
guerreros indígenas.
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A principios del siglo
xvipequeños grupos de españoles
exploraron el Istmo de Panamá. Como sabes, Vasco Núñez de
Balboa, uno de sus jefes, fue el primero en tocar las aguas del Mar del Sur, es
decir, del Océano Pacífico.
En esa región se fundó una pequeña
colonia llamada Darién. No era próspera y el clima tropical era
difícil de soportar, pero fue ahí donde a través de
comerciantes indígenas, los españoles se enteraron de que hacia
el sur, cerca de la costa, había un reino inmensamente rico, en el que
hasta los objetos de uso común eran de oro.
Esas noticias despertaron la ambición de muchos
españoles, que soñaban con igualar las conquistas de
Cortés. De todos esos soldados, el más tenaz fue Francisco
Pizarro, quien en 1525 y 1527 organizó dos pequeñas expediciones
hacia el reino de Birú, como llamaban entonces a Perú.
Esos viajes no dejaron beneficios materiales, pero Pizarro
confirmó la riqueza del imperio inca y logró obtener el apoyo del
emperador Carlos V
para continuar con sus planes. Preparó
una expedición mayor, con unos 200 soldados españoles y en 1532
entró en el territorio de los incas.
Las epidemias en el siglo
xvi
Las epidemias fueron uno de los más terribles azotes
sufridos por la población indígena en el siglo
xvi. Ciertas enfermedades comparativamente leves
y que eran comunes entre los europeos, como la viruela o los trastornos
gripales, provocaban daños enormes a la salud de los nativos de
América, pues sus defensas orgánicas eran inútiles ante
virus desconocidos en nuestro continente.
La primera gran epidemia fue de viruela. Empezó en el
Caribe en 1519 y desde septiembre de 1520 afectó a la población
del Valle de México, en especial a los defensores de Tenochtitlan.
Durante el resto del siglo, por lo menos otras cuatro
epidemias se extendieron en Nueva España.
No es fácil calcular el daño producido por
esas enfermedades, pero es probable que cerca de la mitad de la
población indígena muriera como consecuencia de las epidemias en
sólo 50 años.
Una gran desmoralización afectó a la
población sobreviviente, no sólo por la muerte de familiares,
vecinos y amigos, sino también porque no podían explicar lo que
estaba sucediendo. Los mayas, por ejemplo, inventaron el mito de que las
deidades del mal llevaban por la noche el contagio de casa en casa.
Además, ya que los españoles no enfermaban, parecía
evidente que las epidemias eran un castigo que los dioses enviaban a los
indígenas.
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Los indígenas apreciaban los objetos
finamente trabajados en oro. Por eso no entendían por qué los
conquistadores los fundían para convertirlos en toscas
monedas.
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Las tropas de Pizarro encontraron un imperio
debilitado por la lucha entre dos hermanos, Atahualpa y Huascar, quienes
pretendían ocupar el trono del Inca. El primero de ellos había
vencido y ocupaba con su ejército la parte norte del imperio. Al igual
que en México, los españoles habían encontrado aliados
entre los indígenas. Los incas estaban divididos, pero además
otros pueblos querían liberarse de su dominación.
Alentado por esos apoyos, Pizarro envió emisarios a
Atahualpa, pidiéndole que se reuniera con él. Le dijo que sus
intenciones eran pacíficas. Atahualpa accedió. Se sentía
seguro con un ejército de miles de guerreros que le miraban como a un
dios. Avisó a Pizarro que se reunirían en Cajamarca,
población de las montañas andinas.
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Emperador inca, pintura peruana del siglo xvi.
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El Inca llegó al sitio de la reunión
rodeado de la nobleza indígena, ostentando su riqueza, pero indefenso.
Pizarro tenía su plan preparado: atacó a la comitiva de Atahualpa
y de inmediato lo capturó. En el combate que siguió murieron
centenares de jefes incas y el ejército del imperio, sin tener
quién lo mandara, se dispersó en desorden.
Pizarro aprovechó la situación. Marchó
hacia Cuzco, la capital inca y la tomó en 1533. Antes había
asesinado a Atahualpa, después de que éste le había pagado
un inmenso rescate para conservar su vida. Los españoles fundaron
después una nueva ciudad, Lima, para gobernar desde ahí los
territorios conquistados.
El poderío de los incas se había derrumbado,
pero pasaron casi 50 años para que se estabilizara la dominación
española. Hubo varias rebeliones indígenas, que pretendían
recuperar la antigua independencia; pero además, entre los jefes
españoles se desataron la envidia y la violencia. Pizarro, varios de sus
hermanos y otros jefes españoles fueron asesinados por sus propios
compañeros.
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