Brasil
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Iglesia de San Francisco de Asís, en
Brasil.
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La colonización de Brasil fue lenta, pues 50
años pasaron entre su descubrimiento y el arribo del primer gobernador,
nombrado por el rey de Portugal.
Esa situación cambió gracias a la caña
de azúcar. La extensa franja costera brasileña ofrecía
excelentes condiciones para su cultivo y pronto se establecieron decenas de
ingenios. Brasil se volvió la colonia más valiosa de Portugal,
que había perdido para entonces el control del comercio con India.
La economía azucarera tuvo un efecto grave sobre la
población, pues los dueños de plantaciones esclavizaron a gran
número de indígenas para el cultivo y procesamiento de la
caña. Estallaron guerras sangrientas y las epidemias hicieron su
aparición. En unas cuantas décadas, la población india de
la costa se había reducido dramáticamente y la prosperidad de las
plantaciones estaba en riesgo.
La solución que adoptaron los portugueses fue llevar
a Brasil a decenas de miles de africanos esclavizados. En ninguna otra parte el
tráfico fue tan intenso, pues se calcula que de cada diez esclavos que
llegaron a América, cuatro se quedaron en Brasil.
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El lavado del oro encontrado en los ríos
era rigurosamente vigilado por capataces blancos.
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A partir de 1700 hubo grandes hallazgos de oro y de
diamantes, lo que impulsó a la población hacia el interior del
continente y hacia el sur, en dirección al río de La Plata. Como
los límites con las colonias españolas no estaban bien definidos
hubo un largo conflicto, que sólo se resolvió en 1750 con un
tratado que reconoció a Brasil los límites que tiene hoy en
día.
A mediados del siglo Brasil tenía una economía
próspera, que ya no dependía únicamente del azúcar.
Se exportaba también tabaco y algodón y tenían gran
éxito los cultivos de café y cacao. Entre 3 y 4 millones de
personas habitaban el enorme territorio, cuya capital se trasladó
entonces de Bahía a Río de Janeiro. Había un fuerte
contraste entre el tamaño y recursos de la colonia y Portugal, el
país pequeño y comparativamente pobre que la dominaba.
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