XIV. EVOLUCI�N DE LA TEOR�A CU�NTICA

CON SUS investigaciones sobre los espectros at�micos y su planteamiento del problema del cuerpo negro, Kirchhoff prepar� el entierro de la f�sica cl�sica, la basada en las leyes de Newton y Maxwell, y abri� la puerta a una nueva f�sica, la f�sica cu�ntica, vigente hasta nuestros d�as.

La teor�a cu�ntica avanza en saltos bien definidos y en treinta a�os se convierte en la firme base de la f�sica moderna. Con su ayuda podemos contestar a preguntas tan variadas como �por qu� hay algunos materiales que son conductores y otros que son aislantes?, o �podr�a haber en la Tierra una monta�a much�simo m�s alta que el Monte Everest?, as� como otras muchas que nos explican el comportamiento de la materia en bulto; tambi�n podemos abordar cuestiones m�s fundamentales, que van desde las reacciones qu�micas hasta aquellas que tienen lugar en el Sol y lo proveen de energ�a, o llegar a entender la constituci�n del n�cleo de los �tomos, o incluso formular una imagen de los entes m�s fundamentales, las llamadas part�culas elementales.

Los saltos cruciales para establecer la f�sica cu�ntica se debieron al trabajo de un pu�ado de cient�ficos. Max Planck, en la Navidad de 1900, propuso la existencia del "cuanto" para resolver la cat�strofe ultravioleta; vino luego Einstein, quien en 1905 (el mismo a�o en que postul� el principio de relatividad y entendi� el movimiento browniano) explic� el efecto fotoel�ctrico, para lo cual supuso que la luz est� formada por corp�sculos, que se llaman fotones; Niels Bohr, f�sico dan�s cuyo centenario celebramos en 1985 aplic� en 1913 las ideas cu�nticas para entender el espectro del �tomo de hidr�geno, en particular la serie de Balmer; el f�sico y noble franc�s Louis de Broglie propuso en 1923 que a toda part�cula debe asociarse una onda, cuya longitud de onda es inversamente proporcional a su velocidad; finalmente, en 1924, Erwin Schr�dinger, austriaco, desarroll� la mec�nica ondulatoria y estableci� su ecuaci�n, y Werner Heisenberg, alem�n, cre� la llamada mec�nica de matrices y postul� el fundamental principio de incertidumbre. Con la interpretaci�n probabil�stica de la mec�nica cu�ntica, sugerida por Max Born, la formulaci�n del principio de exclusi�n por Wolfgang Pauli en 1925, y los intentos de Dirac para unir la nueva mec�nica con la teor�a especial de la relatividad, la concepci�n cu�ntica de la naturaleza quedar�a esencialmente completa y lista para ser aplicada a una casi inimaginable variedad de fen�menos. Veamos ahora en detalle la historia de estos saltos cu�nticos, empezando por el principio.