III. LA ELECTRODIN�MICA Y EL POSITRONIO

LA ELECTRODIN�MICA cu�ntica es el m�ximo exponente de las teor�as f�sicas, el m�s refinado y exacto modelo cient�fico. Ello no se debe a que los f�sicos hayan discriminado otras teor�as, sino a que la naturaleza parece haber conspirado en lograrlo. El ideal de la f�sica, como hoy nos lo podemos imaginar, ser�a tratar adecuadamente las cuatro interacciones fundamentales que hay en la naturaleza (la gravitatoria, la d�bil, la electromagn�tica y la nuclear) en el contexto de las teor�as cu�nticas y relativistas. Pero este ideal est� m�s remoto que la paz mundial y la justicia social: las fuerzas nucleares, cuyo misterio se ha develado con el modelo de los cuarks, son muy complejas, la gravitaci�n ha probado ser reacia a cuantizarse y la interacci�n d�bil ha mostrado ser particularmente elusiva. As� las cosas, s�lo las fuerzas entre cargas el�ctricas han podido incorporarse en una teor�a elegante, exacta, sin transacciones: la electrodin�mica cu�ntica (EDC).

Mas esta catedral de la f�sica te�rica presenta problemas de comprobaci�n experimental: en casi todos los sistemas f�sicos se cuela, sin que la inviten, alguna de las otras antip�ticas interacciones; en casi todos, excepto en un ef�mero ejemplo: el positronio. �ste es un �tomo semejante al del hidr�geno, pero con un positr�n en lugar del prot�n que le sirve de n�cleo. �sta es toda la diferencia que hace al positronio el sistema predilecto de la EDC. Como el positr�n es la antipart�cula del electr�n, id�ntico a �ste, excepto en su carga que es positiva, el positronio no tiene un n�cleo "nuclear": es puramente electromagn�tico.

Desgraciadamente, la pareja electr�n-positr�n que forma el positronio, adem�s de reunirse por la irresistible atracci�n el�ctrica, tiene una maniaca tendencia a la autodestrucci�n: el electr�n y el positr�n desaparecen despu�s de un corto abrazo. El �nico resultado de ese matrimonio suicida es una descendencia de uno o dos rayos gamma. Y el enlace dura demasiado poco para cualquier norma, en el mejor de los casos un diezmillon�simo de segundo. No obstante lo corto del lapso, en �l girar�n unidos durante medio mill�n de vertiginosas vueltas. Es en este positronio, microsc�pico y ef�mero, donde la EDC busca su mejor comprobaci�n.

Hace varios decenios Mart�n Deutch encontr� un positronio en su laboratorio del Massachusetts Institute of Technology. Pero no fue sino hasta hace poco que se pudo observar, en la Universidad Brandeis, uno de sus estados excitados. Las predicciones de la EDC se han visto confirmadas con gran precisi�n en estos experimentos, se han reducido las fuentes de incertidumbre y ha aumentado as� la confianza de los f�sicos en la electrodin�mica cu�ntica.