Los átomos de un material que ha sido calentado lo suficiente absorben energía, se excitan. Al desexcitarse, por ser sistemas cuánticos, sólo pueden hacerlo emitiendo radiación (luz) de determinadas energías (colores), llamadas líneas espectrales; la mezcla de ellas da como resultado luz de un color que es característico de cada material. La luz de sodio, por ejemplo, es amarilla. La descomposición de esta mezcla, en los colores que la componen, se denomina espectro. El arco iris es el ejemplo más común de un espectro, el solar. En este caso, son las gotas de lluvia las que se encargan de descomponer la luz blanca del Sol, que es la mezcla de las radiaciones emitidas por los materiales que hay en la superficie solar, en sus componentes básicos.