I. DE LA EDAD DE LA PIEDRA AL ACERO
CUANDO uno se propone escribir sobre alg�n tema, lo m�s frecuente
es recurrir a los conocimientos previos que sobre los temas relacionados tenga
el lector. Pero no es usual que el tema mismo a tratar se considere como bagaje
cultural del lector. Otra cosa que se acostumbra es definir de manera inicial
los t�rminos que habr�n de utilizarse. En este libro romper� con esas tradiciones.
Quiero decir con esto que no dar� una definici�n de lo que se entiende por materiales,
y recurrir� a la noci�n intuitiva que todos tenemos de lo que es un material.
Puedo tomarme esta licencia con el convencimiento de que, de una u otra manera, cuando se habla de materiales todo mundo tiene una idea de a qu� nos referimos. Probablemente esto se ha derivado del important�simo papel que los materiales han desempe�ado en el desarrollo de la civilizaci�n. Hagamos pues una somera revisi�n.
Si nos remontamos hasta la aparici�n del homo sapiens, encontramos justamente
la era llamada del Paleol�tico Superior, donde podemos observar una destreza
considerable en el manejo del pedernal, la madera y algunas fibras vegetales,
indudablemente los primeros MATERIALES utilizados por el hombre.
Figura 1.
Precisamente en esta �poca se empiezan a utilizar astas y marfiles, aprovechando que sus propiedades hac�an posible el desarrollo de nuevos utensilios para la caza, tales como puntas de lanza, cabezas de arpones, lanzas y quiz�s arcos de varias piezas.
Gracias a la existencia de estos artefactos y por supuesto de los materiales que los hicieron posibles, se mejoraron los niveles econ�micos y culturales, pero por otra parte, surgi� la necesidad de elaborar herramientas especiales para trabajar estos nuevos materiales. La figura 1 muestra una herramienta primitiva de piedra (�de hace 1 750 000 a�os!).
As�, como satisfactor a una demanda de la humanidad, surgi� un material que vendr�a a revolucionar la vida del hombre primitivo: el pedernal.
Este mineral de color amarillento con vetas gris�ceas y blancas tiene la propiedad de ser duro y a la vez quebradizo, es decir, dif�cil de rayar y f�cil de fracturar con un impacto. Para aprovechar estas propiedades se desarroll� un alto grado de pericia, por medio de la cual los bordes de largas y estrechas hojas de pedernal eran golpeados, y las herramientas, cuidadosamente conformadas de esta manera, se empleaban para cortar, tallar, taladrar, pulir y raspar.
Al realizar esta tarea, el hombre primitivo observ� que cuando se golpeaba el pedernal con ciertas piedras y de cierta manera surg�an chispas, hecho que habr�a de marcar otro gran paso en la historia de la humanidad.
Por este tiempo tambi�n hicieron su aparici�n las herramientas y artefactos compuestos de varias piezas de materiales diferentes, en los que se aprovechaban las propiedades de cada uno de ellos para la funci�n m�s adecuada a realizar. Las primeras lanzas en las que el mango, la punta y la sujeci�n eran de materiales distintos son un ejemplo.
Las necesidades humanas no son s�lo las de supervivencia. Tambi�n lo son las expresiones art�sticas y de ornato, y los materiales no han permanecido ajenos a ello.
Figura 2.
Una muestra de la combinaci�n de materiales diferentes y de gran contenido
est�tico es la que se presenta en la figura 2, que es un cuchillo cuya hoja
es de pedernal y su mango de marfil. Los relieves representan a los egipcios
del delta del Nilo remontando el curso del r�o con sus naves; se estima que
es anterior al periodo din�stico, es decir, antes del siglo XXX
a.C. �C�mo se habr�n hecho los relieves en el marfil?
Simult�neamente, se empezaron a utilizar principios mec�nicos elementales como la rotaci�n y el apalancamiento. Estos adelantos, que ahora nos parecen tan triviales, tuvieron un papel decisivo para el desarrollo futuro de la humanidad, ya que le permitieron adaptar de manera �til su modo de vida a los grandes cambios que representaban el clima, el medio ambiente y la vida silvestre.
Los materiales fueron particularmente favorables al hombre en la b�squeda del alimento que le permitir�a sobrevivir. Viv�a de la pesca, de la recolecci�n de plantas y frutos y sobre todo de la caza, de la cual obten�a no s�lo carne y grasa sino tambi�n huesos y astas para herramientas y combustible, es decir, tambi�n consegu�a materiales. Adem�s, adquir�a pieles y tendones para fabricar sus vestidos y tiendas. Con objeto de llevar a cabo la caza de las diferentes especies existentes ten�a que desarrollar nuevos equipos, ya que no era lo mismo cazar un mamut que un bisonte, un caballo salvaje, un reno o un ciervo, de manera que tuvo que desarrollar nuevos m�todos y equipos especiales para la caza seg�n la especie.
Los h�bitos de las distintas presas animales determinaban el modo de vida del hombre y aun su situaci�n. Con frecuencia los poblados eran campamentos provisionales situados cerca de los lugares frecuentados por las distintas presas seg�n la estaci�n, lo que obligaba a que los cazadores fueran de aqu� para all� dentro de un territorio determinado. En la actualidad subsiste muy poco de sus fr�giles tiendas y abrigos, aunque se han localizado algunos grupos de chozas subterr�neas. Particularmente en algunas regiones calizas de Europa, donde existen cuevas naturales, se observa que �stas fueron empleadas como bases permanentes o refugios en el invierno.
De esta misma �poca se tienen muestras de manifestaciones art�sticas en las que se puede observar que la pr�ctica del enterramiento ceremonial de los familiares da cuenta de una creencia en otra vida despu�s de la muerte. La indicaci�n m�s significativa del desarrollo de ideas m�gicas y religiosas, se presenta en el arte del Paleol�tico Superior europeo, que se desarrolla tomando formas diversas: alto y bajorrelieves en tallas y grabados sobre herramientas, armas, cantos rodados, esculturas en hueso, astas, marfil y piedras, as� como moldeados en arcilla, y lo m�s notable de todo, tallas y pinturas en los muros y techos de profundas cuevas del centro y sur de Francia y del norte de Espa�a. Tambi�n existen evidencias de que el arco y la flecha fueron las principales armas de caza, y es caracter�stico del Mesol�tico el uso de puntas de pedernal peque�as y finas incrustaciones en mangos de madera o hueso. Las comunidades n�rdicas europeas se distinguen por el amplio uso que hicieron de la madera como materia prima y por haber introducido el hacha de carpintero.
Pasemos ahora a ver cu�les fueron los avances en el Neol�tico. Las herramientas de los campesinos de la Europa neol�tica se limitaban a hoces, hachas y azadones que eran de pedernal u otra piedra afilada y pulimentada, arte en el cual, como ya lo mencionamos, se alcanz� gran destreza, muy especialmente en el norte de Europa. En el Neol�tico surgi� en Europa la cer�mica. Cada grupo local lleg� a tener su propio estilo de vasijas. Casi no hab�a armamento porque las productivas comunidades agr�colas de aquel periodo viv�an aisladas y eran pr�cticamente aut�rquicas; el comercio se limitaba principalmente al pedernal u otras piedras de alta calidad y ocasionalmente a art�culos de lujo. Los proveedores de pedernal y de otras piedras muy probablemente eran especialistas de la comunidad u hombres organizados por su cuenta, que obten�an alimento mediante el trueque de sus productos.
Despu�s del tallado de la piedra, la siguiente destreza (tecnolog�a, dir�amos ahora) para manejar materiales inorg�nicos fue probablemente la selecci�n y molienda de colores minerales para pigmentos, que fueron utilizados con car�cter decorativo o ceremonial, como se muestra en la pintura rupestre reproducida en la figura 3. Es muy notorio en esta �poca que la gran mayor�a de las pinturas sean representaciones de los animales que el hombre cazaba y de los cuales depend�a para su alimento y vestido. Antes del Neol�tico, en muy pocas ocasiones el hombre primitivo retrat� a sus semejantes.
Figura 3.
Por lo que toca a lo que podr�amos llamar la artesan�a dom�stica, hay que destacar los tejidos de lino, a veces de muy buena calidad; los trabajos en madera, entre los que destaca la manufactura de tazas y cuencos para uso dom�stico, as� como la construcci�n de caba�as y embarcaciones y la cester�a y los trabajos con cortezas vegetales y cuero.
En la b�squeda de piedras �tiles para la fabricaci�n de sus primeras herramientas, seguramente el hombre top� con algunos terrones de cobre y de oro maleables, ya que la naturaleza suele proveerlos de esta manera.
Los objetos met�licos m�s antiguos conformados artificialmente de los que se tiene noticia son unas cuentas de cobre encontradas en el norte de Irak; se calcula como fecha probable de su manufactura entre el octavo y noveno milenio a.C. Al parecer, estas piezas son de cobre natural y fueron conformadas mediante martillo y yunque.
Tambi�n se tiene informaci�n de que en la regi�n de los Grandes Lagos en Estados Unidos los nativos utilizaron cobre natural alrededor del segundo milenio a.C. Por otra parte, existen evidencias de que el hombre manipul� compuestos met�licos con mucha anterioridad a las fechas mencionadas. La figura 4 muestra un antiqu�simo jarr�n de cer�mica decorado con �xidos met�licos. Esta pieza actualmente se encuentra en el Museo de Louvre, Par�s, y data del cuarto milenio a.C.
Figura 4.
En la actualidad podemos explicar con bastante claridad c�mo ocurri� esto. En la naturaleza, la mayor�a de los metales aparecen abundantemente s�lo en forma de compuestos minerales, tales como �xidos, carbonatos, sulfatos, etc., es decir, es muy escaso el metal puro, el que aqu� llamaremos natural.
En general, estos compuestos no poseen la maleabilidad del metal natural: son de distinta densidad y de colores m�s llamativos, por lo que indudablemente despertaron la curiosidad del hombre primitivo. En el caso particular del jarr�n de Susa que se muestra en la fig. 4 es altamente probable que haya sido elaborado con dos tipos distintos de "cer�mica", un barro normal para el cuerpo del jarr�n y algunos trozos de piedras diferentes para decorarlo, que resultaron ser �xidos met�licos que al ser sometidos al recocido de todo el jarr�n probablemente fueron fundidos o estuvieron muy cerca de serlo. Este procedimiento estar�a de acuerdo con la hip�tesis de algunos arque�logos que afirman que el proceso de fundici�n fue descubierto hacia el a�o 5 000 a.C. en alguna alfarer�a. Esta hip�tesis es muy plausible y tiene como fundamento lo siguiente:
Para separar el metal del mineral se requiere de temperaturas muy elevadas que no son f�ciles de obtener directamente al fuego, mientras que el cocido del barro en las alfarer�as se efect�a en hornos que tienen el fuego confinado, donde se alcanzan temperaturas un poco mayores que resultan ser lo suficientemente elevadas para trabajar los �xidos, aunque no lo son para fundir el cobre.
De hecho, a�n en la actualidad no es clara la manera en que el hombre empez� a servirse de los metales. Una apreciable cantidad de datos colectados por los arque�logos y que se muestran resumidos en el cuadro 1 parecen sugerir que el hombre empez� por "golpear y martillar" el oro y el cobre nativos o el hierro de los meteoritos, pero no comprendi� la utilidad y car�cter de estos nuevos materiales hasta que aprendi� a fundir y moldear algunos de ellos. Indudablemente que el paso crucial fue el descubrimiento de la fundici�n, lo cual hizo del cobre el primer metal industrial y propici� el veloz descubrimiento del plomo, la plata, el esta�o y probablemente el hierro.
El cuadro 2 presenta la evoluci�n temporal de las tres principales artes pirol�ticas, a saber: alfarer�a, metalurgia y vidrier�a, y los lugares donde es m�s probable que se hayan desarrollado.
Resulta f�cil comprender la dificultad para precisar estos hechos cronol�gicamente. Sin embargo, si se pretende establecer alg�n orden en el desarrollo que condujo al hombre a dominar lo que hoy conocemos como metalurgia, se pueden distinguir cuatro etapas:
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Cuadro 1. Sitios y fechas aproximadas en las que se han encontrado metales antiguos. Una muestra de los metales con mayor antig�edad. |
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1) Martilleo forjado en fr�o: se puede considerar una t�cnica propia de la Edad de la Piedra, que aplicada al cobre natural posibilit� la obtenci�n de piezas tales como cuentas, punzones, agujas o arillos de dimensiones peque�as.
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Cuadro 2. Evoluci�n de las primeras industrias mineras que utilizaron fuego. |
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Anterior a 6000 a.c.
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Ocre usado en prácticas funerarias; cuevas pintadas empleando
óxidos triturados.
Hallazgos de colorete y sombra para los ojos que muestran polvo de hematita, galena y malaquita. |
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La alfaraería de Çatal Hüyük muestra fases de la evolución de la alferería. |
6000-5500 a.c.
Tubos de cobre Çatal Hüyük. |
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Alfarería original de Jarmo, mercaderías rojas de Sialk usando óxido de fierro. |
5000-4500 a.c.
Primer metal acumulado en Anatolia e Irán que indica el uso de cobre templado martillado. |
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Hornos cerrados en Sialk III.
Utensilios Halaf polícromos que conservan formas metálicas. |
4000 a.c. Objetos de Cast Halaf y Sialk indican fusión de cobre, fusión de plomo y plata. Gran cantidadde metal encontrado en Irán. En Badarian, Egipto, se muestran las primeras evidencias de cobre. |
Vidrios de Badaria en Egipto contienen mineral aglomerado y álcalis en depósitos cerrados a temperaturas no mayores a 850°C. |
| Los utensilios de Ubaid muestran la utilización de altas temperaturas, primeros indicios del proceso de reducción. | 3500 a.c. Piezas de cobre fundidas dispersas en la meseta Near Eastern contienen muchas impurezas, particularmente arsénico, plomo, níquel y estaño. Objetos de hierro de meteoritos encontrados en Gerzeh. Nueva metalurgia gradualmente diseminada por Egipto, junto con otras influencias de Mesopotamia. |
Escorias empiezan a sugerir la naturaleza de los vidrios.
El azul egipcio entra a la moda. |
| Torno de alfarero aparece para el uso en Amouq y en otra parte. |
3000 a.c. La edad de los metales inicia una gran y floreciente expansión en Mesopotamia con la aparición inicial del bronce. A partir de ahí se mantiene la fuerza industrial. Piezas fundidas de bronce-plomo de Uruk dan curso para los bronces-estaño puros de Ur. Desarrollos similares en Siria, Azerbaijan y otros lados. La plata es medio de intercambio, aparece el oro en estatuas y joyería. Bronce y plomo dominan en piezas fundidas. Herramientas de metal para cortado, excavación y moldeo son comunes en la fase Jemdet Nasr. |
Cuentas de vidrio aparecen en Egipto, pronto aparecerán también en Mesopotamia. |
| 2500 a.c. |
Piezas de vidrio, utilizando colores matálicos, empiezan a florecer en Egipto. |
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2000 a.c.
El comercio en metales está diseminado en el Oriente Medio. |
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2) Recocido: la aplicaci�n moderada de calor que permite el reblandecimiento del metal a fin de facilitar su conformaci�n mediante el martilleo. Indudablemente esta t�cnica fue el antecedente directo de la fundici�n.
3) Fundici�n: fue posible cuando el hombre aprendi� a confinar el calor para que alcanzara temperaturas cada vez mayores, hasta lograr que el metal fuera "l�quido", condici�n que le impuso o le sugiri� la necesidad de darle forma una vez que se enfriara, lo que desemboc� en la cuarta y �ltima etapa.
4) Moldeo: para darle una forma espec�fica al metal ya fundido es preciso depositarlo en alg�n recipiente adecuado que lo aloje mientras se lleva a cabo el enfriamiento con la consecuente solidificaci�n del metal. Entretanto, cabe la posibilidad de utilizar el martilleo para obtener la forma deseada.
�C�mo se fueron alcanzando cada una de estas etapas? �En qu� materiales fue m�s r�pido su desarrollo? Son preguntas cuyas respuestas distan mucho de ser categ�ricas, y lo m�s que se puede hacer al respecto es continuar investigando y plantear ciertas hip�tesis l�gicas como la siguiente: una de las propiedades fundamentales para distinguir y denominar los distintos metales es sin lugar a dudas la temperatura a la cual ocurren las distintas transformaciones que los caracterizan, ya sea que se trate de separar el metal nativo del mineral, de la transformaci�n de sus �xidos u otros compuestos o de alcanzar su punto de fusi�n. Si se considera, como ya lo hemos indicado en este libro, que el paso crucial es el descubrimiento de la fundici�n, resulta l�gico suponer que la Edad del Cobre precedi� a la Edad del Hierro por algo as� como 4 000 o 5 000 a�os, ya que el cobre funde a 1 083 °C mientras que el hierro lo hace a 1 537°C.
El hombre que enfrent� primero el problema de la fundici�n no se encontr� con materiales aislados que funden a temperaturas bien definidas. Por el contrario, tuvo frente a s� a todos los materiales, y sin saberlo fue testigo de hechos como estos: a 100°C, en algunos materiales aparecen capas de �xido; las piritas y el �xido de plata empiezan a descomponerse a 330°C mientras que el esta�o y el plomo puros ya se fundieron. 500°C es la temperatura a la que recristalizan y se reblandecen el cobre y el bronce. Cuando se alcanzan 600°C, los barros de alfarer�a se endurecen, algunos de ellos presentan un acabado v�treo y algunos vidrios ya se pueden moldear a esta temperatura.
Fue as�, de manera emp�rica, como el hombre fue descubriendo materiales y estableciendo la manera de producir cambios en ellos. La importancia de muchos de estos materiales y procesos debi� pasar inadvertida hasta que alg�n hecho repetido de manera casual o premeditadamente les dio la relevancia que ahora tienen.
Tal vez el caso m�s sobresaliente corresponde al zinc, que fue utilizado largo tiempo y sin saberlo en una aleaci�n (el lat�n), mucho antes de que se le descubriera como metal.
Digno tambi�n de atenci�n resulta el esta�o, cuyos or�genes son sumamente nebulosos. Sin embargo, su importancia en el desarrollo de la humanidad llega al punto de marcar en una aleaci�n con el cobre toda una era en la historia: la Edad del Bronce.
Cabe se�alar en este punto que por aleaci�n se entiende la composici�n met�lica obtenida por la fusi�n y mezcla �ntima de dos o m�s metales. Tambi�n se consideran aleaciones a las soluciones de metaloides en metal, como el caso del carbono en el hierro para dar origen al acero.
Abarc� todo el segundo milenio y parte del primero a.C. La importancia del cobre y del bronce (aleaci�n de cobre y esta�o), radica sobre todo en la reorganizaci�n b�sica de la estructura social y econ�mica que su adopci�n trajo consigo. Dada la escasez de los yacimientos de cobre y m�s a�n de los de esta�o y oro, se inici� un gran comercio de estos metales con anterioridad a la existencia de la industria del bronce, de modo que las rutas comerciales se hicieron no s�lo para transportar minerales y productos acabados sino tambi�n para un muy intenso intercambio de ideas de otro tipo. En el Neol�tico, las comunidades campesinas aisladas continuaron su g�nero de vida; en la Edad del Bronce se establecieron contactos con comunidades vecinas o alejadas. Los grupos aislados dependieron cada vez m�s del exterior para equiparse, y de organizaciones sociales poderosas para su seguridad. Nuevas zonas adquirieron importancia, ya fuera porque pose�an los minerales b�sicos, o bien por su excelente situaci�n en las rutas de comercio. Consecuentemente, sus pobladores se enriquecieron, y debido al monopolio del suministro y distribuci�n de los metales se hicieron pol�ticamente fuertes. La conservaci�n de su poder fue debido en gran parte a las armas met�licas que pose�an. Al mismo tiempo, la sociedad se fue dividiendo en clases, destac�ndose la casta guerrera, en cuyas manos estaba la autoridad pol�tica.
Simult�neamente, las civilizaciones del Cercano Oriente hab�an desarrollado el arte de trabajar los metales, de modo que �ste fue introducido en Europa donde las culturas minoica y mic�nica de Creta y Grecia dieron gran impulso al desarrollo de la industria. �sta se bas� en el cobre, el oro y el esta�o procedentes de Irlanda, norte y suroeste de Britania, Breta�a, noroeste de Espa�a, Bohemia, Hungr�a, este de los Alpes y norte de Italia. Por otra parte, se comerciaba con el preciado �mbar, por rutas que, desde Jutlandia, ascend�an por los r�os Elba y Saale hasta la Europa central, el paso Brennero y bajaban por el r�o Po hasta el Adri�tico. As� se constituy� el eje de una complicada red comercial que iba de Irlanda al Mediterr�neo y de Espa�a a Escandinavia.
De esta manera surgi� la primera comunidad de artesanos del bronce, altamente desarrollada y, podr�a decirse, de car�cter internacional. En esta comunidad, el secreto de manejar el bronce pasaba de generaci�n en generaci�n. Al mismo tiempo, se desarrollaron m�todos de miner�a, aleaci�n y fundido, conocimientos que se extendieron muy r�pidamente.
En el inicio de la Edad del Bronce los materiales se emplearon, m�s que en los utensilios de valor econ�mico directo, en la fabricaci�n de puntas de lanza, dagas y espadas cortas, hachas que probablemente eran a la vez armas y objetos de culto y herramientas, as� como en la confecci�n de ornamentos personales.
Por lo que toca a la construcci�n, el monumento m�s impresionante de esta �poca es el extraordinario santuario de Stonehenge, consagrado al Sol. La habilidad mostrada en su construcci�n confirma que hubo contactos entre los ricos jefes guerreros de Wessex (Inglaterra) y la Grecia mic�nica. La idea de templos abiertos procede, sin embargo, de las tradiciones aut�ctonas de finales del Neol�tico, mientras que los relieves de hachas en las piedras Stonehenge son un eslab�n con Escandinavia, donde se encuentran representaciones similares y el ritual de las hachas asociado con otras formas de simbolismo solar. La creencia de que el Sol recorr�a el cielo en una lancha o en un carro tirado por caballos se haya reflejada en los grabados de las rocas y en los modelos rituales, aunque no hay indicaci�n de que los objetos de estos cultos fueran considerados dioses con cualidades o formas humanas. El oro y el �mbar, que desempe�aron un papel tan importante en el comercio de la Edad del Bronce, quiz� debieron su popularidad a las propiedades religiosas o m�gicas que los hombres les atribu�an. Aqu� cabe recordar que el �mbar frotado con piel de gato fue el origen de lo que ahora conocemos como electricidad.
La ca�da de la Grecia mic�nica y la adopci�n del hierro en substituci�n del bronce en el Mediterr�neo oriental, hacia el a�o 1000 a.C., origin� la decadencia de las viejas rutas comerciales y el colapso de los mercados. Su producci�n se limit� ahora a atender el consumo local, y por primera vez hubo metal en abundancia para la fabricaci�n de utensilios dom�sticos, herramientas para artesan�as y utensilios para la agricultura (Figura 5).
Figura 5.
Al mismo tiempo, se adopt� un sistema m�s avanzado de agricultura sedentaria, basado en el arado y en el cultivo intensivo de tierras acotadas. Con esto se sentaron las bases de la agricultura para los siglos posteriores. Con los nuevos materiales, los veh�culos de rueda fueron mejorados y se utiliz� el caballo para los viajes y los transportes. Asimismo, apareci� la espada larga cortante, que vino a revolucionar el arte de la guerra. Las marcadas divisiones sociales de la Edad del Bronce casi desaparecieron y la mayor riqueza estuvo mejor distribuida entre todos. Tambi�n se introdujo un nuevo rito funerario en forma de cremaci�n con cementerios y urnas, en los cuales sol�a haber hasta 300 o 400 sepulturas, sin duda pertenecientes a aldeas enteras. De ah� que a estas culturas se les llam� culturas de las urnas. Fueron ellas las que dominaron el �ltimo periodo de la Edad del Bronce en Europa, que va desde el a�o 1000 hasta el 600 a.C.
Esta fue una �poca de emigraciones masivas causadas fundamentalmente por dos factores: la expansi�n territorial de los pueblos de las urnas y un ansia creciente de nuevas tierras.
La gran mayor�a de estos desplazamientos fueron debidos, sin duda, al grupo
de las urnas, que se situaba al norte de los Alpes y alcanz� gran preminencia
durante el siglo VII a.C., gracias a que introdujeron la manufactura
del hierro as� como a la llegada de una poderosa aristocracia de pr�ncipes guerreros
procedentes del este. El hierro, a diferencia de los metales anteriores, repercuti�
inmediatamente en la econom�a rural. En comparaci�n con las minas de cobre y
de esta�o, los yacimientos de hierro eran sumamente abundantes y f�ciles de
explotar. Por otra parte, el proceso de forja del hierro no requer�a la t�cnica
especializada de la fundici�n del bronce, as� que cada comunidad pudo tener
sus herrer�as locales, cuyos productos eran tan baratos que estaban pr�cticamente
al alcance de todas las clases sociales tanto para uso industrial como dom�stico.
La agricultura se benefici� grandemente con el nuevo metal, ya que era de gran
utilidad para rejas de arados, hoces, guada�as y podadoras que se utilizaban
para la siega de cereales y forrajes para el ganado. Igualmente se hizo posible
la fabricaci�n de gran variedad de herramientas nuevas para carpinter�a y carreter�a.
La cultura de Hallstatt de la Edad del Hierro surgi� de la fusi�n de los pueblos de las urnas transalpinos con la casta guerrera inmigrante. A esta cultura debemos la aparici�n de la historia escrita, pues se trata de los celtas citados por Herodoto y los escritores griegos y romanos posteriores. Gracias a estos autores estamos al tanto de los aspectos materiales y econ�micos de la vida de aquel pueblo, conocemos su lenguaje, sus instituciones sociales y sus ideas religiosas. Los celtas constituyeron la primera verdadera naci�n de la prehistoria europea; se compon�an de gran variedad de tribus unidas por un lenguaje, una estructura social y una tradici�n comunes.
Los grupos de Hallstatt empezaron a ejercer un dominio en una zona muy extensa
de Europa durante los siglos VII y VI a.C., y finalmente
ocuparon buena parte de Alemania, los Pa�ses Bajos y la Britania Meridional,
dirigi�ndose por el sur de Francia hasta Espa�a. Su econom�a se bas� principalmente
en la agricultura sedentaria. En las tumbas de los jefes guerreros Hallstatt,
se dejaba junto al muerto un carro de cuatro ruedas muy engalanado y toda clase
de armas, vasijas de cer�mica, alimentos e incluso art�culos ex�ticos que demuestran
el alcance de sus tratos comerciales.
Prote�nas, celulosa y almid�n son materiales que han estado con el hombre desde siempre, as� como en �rboles, arbustos y plantas de todo tipo han estado las resinas y la lignina. A pesar de ello el hombre no cobr� conciencia de su importancia y tal vez ni siquiera de su existencia, sino hasta hace menos de un siglo. Por esta raz�n, estos compuestos no fueron protagonistas centrales de esa �poca de empirismo de los materiales.
Todo parece indicar que estos materiales fueron descubiertos por el hombre cuando �ste ya habitaba Am�rica. A nuestro continente le correspondi� ser el escenario de la aparici�n de los pol�meros.
Se tiene informaci�n de que durante su segundo viaje a Am�rica, Crist�bal Col�n qued� maravillado al ver que los nativos jugaban con una bola negra cuya elasticidad era realmente notoria. Los nativos se refer�an a este material con un vocablo parecido a "koo-choo", que se transform� en "caucho", nombre que hasta la fecha se usa en varios pa�ses de habla hispana a excepci�n de M�xico, donde lo denominamos hule, de la voz nahua ulli, de donde proviene tambi�n el nombre que se ha dado a la cultura olmeca, voz que significa "habitante del pa�s del hule".
En M�xico, adem�s de la planta Castilla elastica Cerv. —la usada por los antiguos mexicanos—, existe un arbusto que produce hule de muy buena calidad: el guayule.
Este material, cuyas caracter�sticas m�s notables son la impermeabilidad y la elasticidad, es producido por m�s de 1 000 plantas distintas. Las principales de ellas son la Hevea brasiliensis, que abunda en el valle del Amazonas (Brasil); el guayule que ya mencionamos; el llamado �rbol de la goma en la India, que es una especie de higuera, y otros �rboles y enredaderas del �frica. A partir de 1875 existieron plant�os de Hevea en Ceil�n, M�laga, Sumatra, Java e Indochina.
El hule se obtiene del l�tex que segregan estas plantas al hervir su corteza. Este l�tex contiene diminutas part�culas que van creciendo bajo la acci�n del calor. �ste es propiamente el hule.
Este cap�tulo distar�a a�n m�s de ser completo si se omitiera uno de los materiales
m�s antiguos y m�s bellos que vino a satisfacer una de las demandas m�s perentorias
de la humanidad y que a�n en nuestros d�as goza de especial aprecio. El material
que ha requerido tanto pre�mbulo para su presentaci�n es la seda. Cuenta la
leyenda, ignoro si se conoce la historia, que en el siglo XXVI
a.C. la princesa Liu-Tsu, que al casarse con el emperador Huang-Ti tom� el nombre
de Si-Ling-Chi, ide� tejer las hebras que hilaban en sus capullos los gusanos
de seda.
Por mucho tiempo esta "tecnolog�a" permaneci� en poder exclusivo de China,
de donde pas� a India, Persia y Jap�n. Posteriormente se conoci� en Roma y lleg�
a Grecia con anterioridad a Alejandro Magno. El cultivo del gusano de seda lleg�
a Espa�a en el siglo VIII, a Sicilia y a N�poles en el siglo XII
y a Francia en el siglo XVII. Se han hecho muchas tentativas para
criar gusanos de seda en otras zonas de Europa y Am�rica, pero sin mayor �xito.
En esta revisi�n somera que hemos hecho del concepto de material y su evoluci�n a trav�s del tiempo queda, entre otras cosas, plenamente justificado el no haber dado una definici�n precisa de lo que es un material, ya que, como hemos visto, todos tenemos una idea intuitiva de lo que esto es.
