X. PREVENCIÓN Y TRATAMIENTO DE LAS INFECCIONES VIRALES
LAS INFECCIONES virales en humanos, animales y plantas son causa
de muerte, daño y pérdidas económicas. Las mejoras en el nivel de salud pública
e higiene personal contribuyen en forma muy importante y efectiva a controlar
la diseminación de las enfermedades infecciosas, incluyendo las causadas por
virus. Sin embargo, las vacunas tienen un papel primordial en la prevención
activa de las enfermedades virales en el hombre y en los animales. Las vacunas
pueden ser infecciosas (hechas con virus activos) o no infecciosas (hechas con
virus inactivados). El proceso de vacunación se basa en la idea de que se puede
lograr inmunidad específica contra una enfermedad, en particular si se provoca
ésta en condiciones controladas de manera que el individuo no padece los síntomas
asociados con la enfermedad y el sistema inmune reacciona produciendo un arsenal
de anticuerpos y células inmunes con capacidad para destruir o neutralizar cualquiera
otra invasión por parte del mismo agente infeccioso.
El procedimiento de atenuación permite obtener cepas de virus que tienen una reducida capacidad para producir enfermedad; estas cepas se denominan avirulentas, en contraste con las cepas virulentas capaces de producir enfermedad. Las cepas avirulentas son obtenidas por métodos empíricos como el pasar (propagar) un virus determinado en cultivos de células que provienen de una especie animal diferente a la del hospedero natural de ese virus en particular. También la multiplicación de un virus a temperaturas subfisiológicas o la coinfección de un mismo cultivo con cepas virulentas y avirulentas de un virus en particular contribuyen a la atenuación del virus. El uso de cepas emparentadas antigénicamente con una cepa virulenta, pero que provocan una enfermedad más leve en el hospedero, es una técnica conocida desde el tiempo de Edward Jenner, quien en 1798 utilizó preparaciones de virus de la viruela vacuna para inmunizar humanos contra la viruela. Actualmente, se utiliza un virus de la vacuna, descendiente del virus de la viruela vacuna, para "vacunar" contra la viruela. De hecho, vacuna se ha convertido en sinónimo de cualquier substancia inmunogénica utilizada en la prevención de enfermedades infecciosas.
Las vacunas preparadas a partir de virus muertos o inactivos deben carecer de infectividad y, sin embargo, ser suficientemente inmunogénicas para provocar inmunidad protectora. Los agentes inactivantes utilizados para matar al virus deben ser capaces de actuar sobre el ácido nucleico viral. El formaldehído y la b-propiolactona son dos de los agentes más usados para inactivar preparaciones virales. El formaldehído produce entrecruzamientos entre las proteínas virales y también afecta a los grupos amino presentes en los nucleótidos. La b-propiolactona inactiva a los virus por medio de la alkilación de las proteínas y ácidos nucleicos virales. Un problema fundamental asociado con la preparación de una vacuna muerta consiste en que se debe garantizar la completa inactivación de todas las partículas virales presentes en una dosis de la vacuna. Cuando se preparan grandes lotes de vacuna se observa que una pequeña fracción de la población viral es inactivada con mayor lentitud debido a que algunas partículas virales forman agregados y cúmulos en los cuales se dificulta el acceso al agente inactivante. Esto implica que debe incrementarse el tiempo de incubación en presencia del agente inactivante; esta situación tiene el inconveniente de que puede propiciar la pérdida de la capacidad inmunogénica de las partículas virales inactivadas.
El principal problema de las vacunas preparadas con virus atenuados consiste en garantizar la estabilidad genética de la cepa avirulenta, de manera que no revierta en forma espontánea o accidental al estado virulento. Esta reversión al estado virulento puede ocurrir por causa de eventos de recombinacion genética espontánea entre el virus presente en la vacuna y algún otro tipo de virus que pueda estar presente en forma natural en el individuo vacunado.
Las vacunas deben producir imnunidad suficiente y permanente, pues de lo contrario el virus invasor puede ser capaz de multiplicarse. Esto último ocurre en el caso de vacunas, como la vacuna contra la fiebre aftosa del ganado, la cual sólo confiere inminidad parcial y por lo tanto actúa como una presión selectiva que favorece la propagación de virus mutantes poseedores de nuevos variantes antigénicos no reconocidos por los anticuerpos inducidos por la vacuna. Con el paso del tiempo, la cepa de virus resistentes substituye a los otras cepas del virus y entonces se hace necesario desarrollar una nueva vacuna específica contra esta nueva cepa resistente a la vacuna anterior.
Las vacunas pueden ser administradas por vía oral, vía parenteral (inyectadas) o por simple escarificación de la piel con una aguja. La vía de administración depende del tipo de preparación y de la estabilidad física de la misma. Cuando se prepara una nueva vacuna, además de los factores biológicos que determinan la elección entre una preparación muerta o una preparación atenuada, deben considerarse factores socioeconómicos relacionados con el costo, estabilidad a largo plazo de los lotes de vacuna, facilidad en el modo de administrarse de la vacuna y el número de dosis a ser administradas. También debe considerarse el efecto psicológico asociado con las incomodidades y reacciones secundarias (como fiebre, erupciones en la piel, etc.) derivadas de la administración de la vacuna.
El surgimiento de la teconología del ADN recombinante o ingeniería
genética abre las puertas a la posibilidad de desarrollar vacunas efectivas
preparadas a partir de los componentes virales causantes de inducir la respuesta
inmune, pero sin los inconvenientes asociados con la presencia de virus íntegros,
ya sea que estén inactivados o atenuados.
A diferencia de lo que sucede con las infecciones bacterianas, la quimioterapia
de las infecciones virales.todavía se encuentra en etapas primitivas. La multiplicación
de los virus está estrechamente ligada al metabolismo de la célula hospedera
debido a que el virus por lo general utiliza la propia maquinaria celular para
su replicación. Por lo tanto, resulta difícil encontrar fármacos y compuestos
químicos capaces de afectar las funciones virales sin afectar a la célula hospedera.
Sustancias químicas con actividad antiviral han sido utilizadas con éxito en
el tratamiento de infecciones causadas por virus ADN que afectan
la conjuntiva y la córnea del ojo. Estos agentes son pirimidinas halogenadas
que son incorporadas en el ADN viral e impiden la transcripción
y replicación del mismo. Debido a que estos compuestos pueden ser incorporados
también en el ADN celular, su uso está limitado a las infecciones
que afectan regiones pobremente vascularizadas y con baja actividad metabólica
como la superficie del ojo. Por ejemplo, soluciones a 0.1% de 5'iodo-2'-desoxiuridina,
un análogo de la timidina, producen mejoría en un 72% de los casos de infecciones
oculares causadas por Herpes simplex tipo 1 y adenovirus. En casos extremos
como la rara encefalitis viral causada por HSV-1 o por el virus de la vacuna,
se pueden utilizar análogos de la citidina (citosina arabinosido) o de la adenosina
(adenina arabinosido) con probabilidades de éxito terapéutico. Estas sustancias
son extremadamente tóxicas y sólo deben usarse en circunstancias cuando la otra
alternativa es la rápida muerte del paciente.
La amantadina es un compuesto que se ha utilizado con éxito en la profilaxis y tratamiento de la influenza viral. Durante una epidemia de influenza el número de casos en la población sujeta al tratamiento profiláctico fue equivalente a 21% de los casos presentes en la población no tratada con amantadina.
El ribavirin es un compuesto capaz de inhibir la enzima ARN polimerasa
del virus de la influenza y también interfiere con el mecanismo de iniciación
de la transcripción del ARN viral. De hecho, el ribavirin manifiesta
acción antiviral contra un amplio espectro de virus tanto de ADN
como de ARN, pero esta acción sólo es efectiva en condiciones de
laboratorio, por lo cual el ribavirin en aerosol ha sido aprobado solamente
para el tratamiento de infecciones por virus sincitial respiratorio (RSV) en
niños.
El aciclovir es un compuesto que fue desarrollado en años recientes y que manifiesta
una potente acción antiviral contra los virus Herpes simplex tipo 1 y
2. Esta acción selectiva se debe a que el aciclovir es un excelente sustrato
para ser fosforilado por la enzima timidina cinasa de estos virus. El resultado
de esta reacción de fosforilación es el monofosfato de aciclovir, el cual es
a su vez fosforilado por las enzimas cinasas celulares para formar trifosfato
de aciclovir; este compuesto tienen gran afinidad por la enzima ADN
polimerasa de los virus Herpes simplex y, por lo tanto, actúa como inhibidor
de esta enzima dando como resultado la inhibición de la síntesis de ADN
viral.
El aciclovir se utiliza en el tratamiento profiláctico del herpes genital y
cutáneo, y también en el tratamiento de las lesiones causadas por el Herpes
zoster. En pacientes que sufren de infecciones recurrentes por estos virus,
el aciclovir disminuye la duración y magnitud de las recurrencias. Sin embargo,
es relativamente frecuente el aislamiento de cepas de estos virus que son resistentes
al aciclovir, hecho que limita la utilización masiva de este compuesto. El ganciclovir
es un compuesto muy similar al aciclovir y tiene importante acción antiviral
contra el citomegalovirus que también forma parte del grupo de los herpesvirus.
El foscarnet es un potente inhibidor de las ADN polimerasas de
los herpesvirus y se utiliza al igual que el ganciclovir, para el tratamiento
de la retinitis ocular causada por citomegalovirus.
En años recientes se han caracterizado o sintetizado diversos compuestos que
manifiestan una acción antiviral contra el virus de la inmunodeficiencia humana
(HIV oVIH) en condiciones de laboratorio (in vitro). De estos compuestos
solamente la azidotimidina (zidovudina o AZT) ha sido ampliamente utilizada
en el tratamiento del SIDA. La azidotimidina es un potente inhibidor
de la transcriptasa inversa (RT), enzima esencial para la replicación del HIV.
Sin embargo, como se verá más adelante, el HIV es un retrovirus y, como tal,
su genoma de ARN debe ser transcrito por la RT para convertirlo
en una molécula de ADN que constituye el provirus, mismo que se
integra en el genoma de la célula hospedera en forma permanente. La expresión
de la información contenida en el provirus permite la síntesis de nuevo ARN
viral y de las proteínas virales codificadas por este. La azidotimidina no tiene
ningún efecto sobre el provirus de HIV ya que sólo es capaz de inhibir la formación
del provirus, pero no es capaz de inhibir la expresión del provirus en células
que ya están infectadas en forma persistente. Por otra parte, el tratamiento
prolongado con azidotimidina favorece la aparición de cepas mutantes de HIV
que son resistentes a este compuesto. Desafortunadamente, la experiencia acumulada
en los últimos años demuestra que la azidotimidina dista de ser un tratamiento
efectivo contra el SIDA.
El interferón tiene actividad antiviral universal y alta actividad específica;
por lo tanto, constituye potencialmente el agente ideal para el tratamiento
de las infecciones virales Sin embargo, la vida media del interferón administrado
por vía parenteral es muy corta (alrededor de 3 horas) debido a que es una molécula
inestable que es rápidamente degradada cuando esta fuera de las células. Esto
impone la necesidad de utilizar dosis elevadas de interferón para obtener un
efecto terapéutico. Quizá en un futuro cercano la metodología del ADN
recombinante permitirá obtener cantidades industriales de interferón, además
de modificar las características moleculares del mismo, de manera que se pueda
utilizar el interferón para el tratamiento de las enfermedades virales.
