INTRODUCCI�N

En el desarrollo hist�rico de las ciencias naturales se distinguen varias etapas, las primeras est�n asociadas con el pensamiento m�gico, los mitos y las religiones primitivas; las posteriores se caracterizan por mostrar periodos "cumbre" en los que se producen grandes descubrimientos y se conquistan nuevas fronteras, alternados con etapas m�s prolongadas de comprobaci�n y consolidaci�n de las anteriores.

Es frecuente situar los antecedentes de la civilizaci�n en la conquista del fuego por el hombre. Sin embargo la combusti�n, como fen�meno natural, se dio con mucha anterioridad. En los primeros tiempos, el hombre cuidaba celosamente el fuego obtenido de alg�n incendio natural y lo manten�a dentro de templos donde era conservado como algo sagrado. El hecho fundamental de la llamada "conquista del fuego" es que el hombre lleg� a ser capaz de reproducir; controlar y hacer suyo el fuego, proceso qu�mico que le permiti� mejorar sus condiciones de vida, cambiar radicalmente sus h�bitos alimenticios y asegurar su sobrevivencia.

El fuego ha sido utilizado no s�lo para elevar la temperatura de los objetos, sino tambi�n para alterar sus propiedades. Por ejemplo, el cocimiento de los alimentos, m�s que un simple calentamiento, es un proceso que cambia las propiedades f�sicas o qu�micas de aqu�llos. De igual forma, el hombre aprendi� a utilizar el fuego para alterar las propiedades de los metales y fabricar diferentes utensilios.

Los instintos y la evoluci�n de la inteligencia del hombre lo han llevado a buscar incansablemente el dominio de los fen�menos naturales, tanto para satisfacer sus necesidades y mejorar su forma de vida como para satisfacer su natural curiosidad en desentra�ar los secretos de la naturaleza.

Una vez que logr� el dominio del fuego, se puede decir que la humanidad fue haci�ndose due�a de la energ�a, lo cual le ha permitido aumentar su capacidad de realizar trabajo que incremente su potencial natural y supere las limitaciones que su estructura biol�gica le impone. Con el dominio del fuego, el hombre descubre la posibilidad de utilizarlo para obtener calor, luz y protecci�n contra los animales.

Desde el anterior punto de partida hasta el dominio de la energ�a nuclear son muchos los avances t�cnicos logrados por la humanidad. Lentamente, el hombre ha recorrido un camino dif�cil que lo ha llevado a conocer, dominar y utilizar en su provecho los fen�menos de la combusti�n, los el�ctricos, los magn�ticos y, en general, los qu�micos y f�sicos.

As�, el conocimiento de la combusti�n dio origen al dise�o de las m�quinas de vapor.¹ El dominio de los fen�menos el�ctricos y magn�ticos ha contribuido a la creaci�n de m�quinas y equipos cada vez m�s complejos que incrementan d�a con d�a la capacidad de trabajo del hombre.

Al mismo tiempo, la humanidad ha pagado un alto precio por las consecuencias no previsibles de sus descubrimientos. En la actualidad, el avance impresionante de la tecnolog�a va acompa�ado de repercusiones negativas para la existencia de la especie humana.

El hombre no se ha conformado con desarrollar y aumentar su capacidad de producir trabajo �til, sino que ha realizado un estudio sistem�tico de las ciencias naturales con el prop�sito de poseer —con su raz�n— el mundo que lo rodea.

As� surgen, en la historia de la humanidad, disciplinas cient�ficas cada vez m�s espec�ficas y complejas que intentan explicar los fen�menos naturales. A�n hoy en d�a estamos lejos de explicar muchos fen�menos naturales que s�lo describimos mediante modelos.

�Cu�l es la naturaleza del fuego, del calor, de la energ�a...?, para �sta y otras preguntas, el cient�fico busca respuestas estableciendo teor�as y modelos cient�ficos, creando lenguajes espec�ficos, entre los que se incluye al matem�tico, que s�lo son accesibles a los especialistas o a los estudiosos. Sin embargo, los cient�ficos tambi�n se preocupan por transmitir sus descubrimientos, tanto a los j�venes estudiantes como a los adultos no especialistas interesados en los temas cient�ficos de actualidad. De esa necesidad surge la divulgaci�n de la ciencia, una disciplina que pretende extender los beneficios de la cultura cient�fica a la sociedad.