IV. PESQUER�A DEL ERIZO DE MAR
LOS "erizos" y las "estrellas de mar" son los organismos m�s conocidos del grupo de los equinodermos, al que tambi�n pertenecen los "lirios de mar", los "ofi�ridos" y las "holoturias" o "cohombros". Son animales que presentan sobre el cuerpo un n�mero grande de placas o escudos calizos, que pueden llegar a formar un verdadero esqueleto, sobre el cual se implantan espinas o salientes cortas; a esto deben su nombre, ya que equinodermo significa "piel espinosa".
Las placas de los erizos forman cinco zonas radiales que son equivalentes a los brazos de las estrellas y cinco interradiales que corresponden a los espacios que quedan entre los brazos. Los �rganos internos del animal se disponen ocupando cinco regiones en el interior de la concha.
En las zonas radiales, entre sus espinas, los erizos presentan unos delicados tent�culos, terminados en una ventosa y llamados "pies ambulacrales", que son sus �rganos de locomoci�n e intervienen en la circulaci�n del agua, ya que est�n conectados al "aparato acu�fero" que se encuentra dentro de la concha. Con estos pies, el organismo se adhiere al fondo rocoso para realizar su desplazamiento lento y tambi�n puede sostener piedras peque�as y colocarlas sobre su cuerpo para protegerlo; esto sucede sobre todo en los erizos que tienen espinas cortas.
El cuerpo del erizo de mar es globoso, con una regi�n aplanada sobre la que el animal descansa; en ella se abre la boca, que est� armada con cinco dientes calc�reos, los cuales forman parte de un �rgano llamado "linterna de Arist�teles". En el otro extremo del cuerpo est� el ano, rodeado de diez placas: cinco grandes, en donde se localizan los orificios de sus �rganos reproductores, y cinco peque�as, formando el "aparato apical"; una de las placas grandes presenta tambi�n una serie de poros, es la "placa madrep�rica" y en ella se inicia el "aparato acu�fero".
El tama�o del cuerpo del erizo de mar depende de la especie, en unos llega a medir entre 4 y 10 cent�metros, como en los "erizos de p�as gruesas" (Eucidaris tribuloides); otros llegan a medir entre 15 y 30 cent�metros, siendo los que se explotan, como el "erizo de California" (Strongilocentrotus purpuratus).
La reproducci�n de los erizos de mar se lleva a cabo en el seno de las aguas, en las que el animal expulsa los elementos reproductores originados en las "g�nadas", que son cinco y se encuentran colocadas radialmente; �stas constituyen el �rgano que se aprovecha del animal. Durante el verano y parte del oto�o las g�nadas maduran, aumentando de volumen y toman una coloraci�n amarilla intensa; entonces es cuando los pescadores dicen que el animal est� "gordo" y lo capturan para utilizar sus �rganos reproductores.
Figura 28. Erizo de espinas gruesas.
Los erizos viven en todas las costas rocosas del mundo, sobre todo en la zona de mareas, en donde el mar forma la "rompiente"; es mayor el n�mero de especies en la zona costera y litoral que en las aguas profundas. Se alimentan de las algas que tapizan las rocas, aunque algunos lo hacen de restos org�nicos que se encuentran en el fango o en la arena del fondo.
Ocupan generalmente el mismo lugar del pe�asco y regresan a �l despu�s de sus cortos desplazamientos; por la acci�n de sus dientes y espinas, algunos hacen oquedades en las que se esconden.
La captura mundial de erizos de mar y otros equinodermos, seg�n la FAO, fue en 1986 de 96 161 toneladas, de las cuales Jap�n alcanz� la captura de 22 745 toneladas del g�nero Strongylocentrotus; la Uni�n Sovi�tica lleg� a las 514 toneladas, tambi�n de este g�nero; Francia extrajo, del "erizo p�rpura" (Strongylocentrotus lividus) 80 toneladas. En Am�rica, Chile obtuvo del "erizo chileno" (Loxechinus albus) 30 500 toneladas; y EUA, del g�nero Strongylocentrotus, 352 toneladas.
Otras especies que tambi�n forman parte de esta pesquer�a son el "erizo comestible europeo" (Echinus esculentus) y el "erizo comestible antillano" (Tripneustes ventricosus).
En M�xico, en el litoral occidental de la pen�nsula de Baja California se capturan dos especies de erizos gigantes: Strongylocentrotus purpuratus y Strongylocentrotus franciscanus, principalmente en la isla San Jer�nimo, localizada a 17 kil�metros frente al litoral comprendido entre Punta Baja y Punta San Antonio, lugar donde tambi�n abundan, seg�n la �poca del a�o, el sargazo, la langosta y el abul�n.
La pesquer�a del erizo se inici� en 1965, como complementaria de la del abul�n, gracias al esfuerzo de los bi�logos de la estaci�n de El Sauzal, en Baja California y de una empresa procesadora, quienes enviaron al Jap�n muestras conservadas en salmuera y empacadas en cajas de madera.
En la actualidad, esta pesquer�a se encuentra en desarrollo en M�xico y en 1987 se capturaron 4 145 toneladas; esta cifra corresponde aproximadamente a 29 millones de individuos, de acuerdo con el c�lculo de los bi�logos que se�ala que un kilogramo de g�nada corresponde a 7 individuos.
La recolecci�n del erizo se hace por medio de buzos que realizan inmersiones o "ca�das" y lo sacan de manera semejante a como se hace con el abul�n. Se coloca en la cubierta de la lancha, de inmediato se extraen las g�nadas utilizando una "cucharilla", se colocan en un recipiente de pl�stico que despu�s es entregado a la planta para su tratamiento en diferentes compuestos y se empaque en cajas de madera, para luego proceder a congelarlo.
Como las poblaciones de erizo se ven mermadas por la captura, en Jap�n se ha intentado cultivarlo en cautiverio, pero todav�a esto no se ha logrado. Nuestros t�cnicos tambi�n est�n haciendo esfuerzos en Baja California con este objetivo.
Otros equinodermos que forman parte de la dieta de algunos pueblos de Oriente, como los chinos, malayos y japoneses, son las holoturias, tambi�n llamadas "cohombros" o "pepinos de mar" que, a pesar de tener un aspecto poco agradable, son buscadas para preparar sopas muy sabrosas, ricas en materia gelatinosa y altamente nutritivas.
A dichos organismos se les conoce como trepang o "balate" en Filipinas y pertenecen al g�nero Holothuria. La captura se realiza por buceo y las principales zonas son el archipi�lago Malayo, las costas de Australia, Filipinas, diversas costas de Asia Tropical y las costas de California. Para 1985, Jap�n obtuvo 7 862 toneladas, Corea 3 103 toneladas y Filipinas 3 258 toneladas.
Los organismos del grupo de los equinodermos representan un recurso potencial para ser utilizado como alimento por las futuras generaciones; por ello, es importante incrementar los estudios sobre su biolog�a y as� poder aprovecharlos racionalmente.
