VII. EL CULTIVO DE LAS ESPONJAS
LAS esponjas son consideradas como los animales pluricelulares
m�s simples que existen, ya que est�n formados por conjuntos de c�lulas especializadas,
que empiezan a diferenciarse en tejidos pero sin llegar a formar �rganos.
Son conocidas desde tiempos remotos. Los griegos las pescaban en las aguas del archipi�lago heleno y las utilizaban en su aseo personal y para acolchonar sus cascos de bronce y sus pesadas armaduras de guerra.
En su inmensa mayor�a son animales marinos, aunque algunas viven en lagos y lagunas; se les encuentra fijas al fondo o a los objetos sumergidos. Entre las distintas especies de esponjas se presentan grandes variedades de color, tama�o y forma.
El cuerpo de las esponjas est� recorrido por un sistema de canales, que se inicia en poros peque�os por donde penetra el agua, y termina en poros m�s grandes por donde sale. En las paredes de su cuerpo se encuentra el esqueleto, formado por esp�culas y fibras de una sustancia el�stica llamada espongina.
Cuando se sacan del mar, las esponjas son viscosas y pesadas y para aprovecharlas se les tiene que quitar la materia org�nica y las esp�culas, por diferentes m�todos, dejando s�lo el esqueleto de fibras de espongina.
Las esponjas comerciales representan una peque�a porci�n de las diferentes especies que forman a este grupo y se venden para usos de limpieza; se calcula que se explotan alrededor de 300 toneladas de esponjas al a�o.
Figura 31. Esponja de ba�o .
Estos animales presentan dos tipos de reproducci�n, la sexual por gametos y la asexual por la separaci�n de peque�as porciones del cuerpo denominadas yemas, las cuales son capaces de formar una nueva esponja, y cuando no se separan, forman una colonia.
La reproducci�n asexual es la base de los m�todos para cultivar esponjas, y se reporta que en el siglo XVIII se inici� el cultivo de esponjas en el Mediterr�neo, estableci�ndose la primera granja en el Adri�tico, cerca de Trieste.
Actualmente existen granjas en Miami, Bahamas, Argelia e Italia, en donde se producen esponjas de tama�o comercial en periodos de 4 a 7 a�os.
El m�todo para cultivar esponjas es muy sencillo, y consiste en cortar a las esponjas adultas en peque�os trozos, los cuales se sujetan en alambres que se fijan dentro del agua con piedras o discos de cemento en �reas donde el alimento, que es plancton, abunde y la temperatura y la luz sea adecuada.
La principal esponja que se cultiva es la de ba�o, Spongia officinalis, pero su lento crecimiento hace costosa la obtenci�n de ejemplares de talla comercial, y si adem�s se considera que es m�s barato producir esponjas sint�ticas, el cultivo de esponjas no ofrece grandes posibilidades y s�lo ser�a de gran utilidad para conservar las especies.
