INTRODUCCI�N

La naturaleza de la luz ha interesado siempre al hombre. Cient�ficos, fil�sofos o simples pensadores han intentado responder a preguntas aparentemente sencillas como �de qu� est� hecha la luz? desde que aparecieron las civilizaciones m�s antiguas de que se guarda memoria. La ciencia, la f�sica en particular, no tiene respuestas sencillas a estas preguntas. Responder, por ejemplo, que la luz est� compuesta de fotones, no es responder; a menos que ya estuvi�ramos de acuerdo en el significado de la palabra fot�n. Pero un fot�n no es un objeto que pertenezca a nuestra experiencia ordinaria, como una pelota, ni como ninguna otra cosa conocida por todos. El concepto del fot�n se desarroll� intentando explicar fen�menos luminosos muy diversos, algunos de ellos en aparente contradicci�n, a partir de hip�tesis simples. Se puede decir que este concepto surgi� por una transformaci�n "de sobrevivencia" de nuestras ideas al enfrentarlas a fen�menos luminosos nuevos. O, dicho de otra forma, el concepto de fot�n es el resultado de la evoluci�n de nuestras ideas sobre la naturaleza de la luz, y con �l podemos explicar, sin contradicciones, todos los fen�menos luminosos conocidos.

Un fot�n no se parece a ning�n objeto de nuestra experiencia com�n. No es como una pelota, ni como una canica, ni tampoco como las ondas sonoras; aunque en algunos fen�menos ciertos aspectos de su comportamiento son como los de las part�culas materiales y en otros como los de las ondas.

Pero la representaci�n de una idea en forma de im�genes de objetos conocidos no es esencial para la ciencia, lo importante es que con esa idea podamos describir los fen�menos. Las ideas sobre la luz han dependido, pues, de los fen�menos luminosos que se ha pretendido explicar con ellas. Cuando se conoc�an s�lo los fen�menos luminosos m�s comunes, las ideas sobre la naturaleza de la luz eran muy simples; pero a medida que se fueron conociendo fen�menos luminosos m�s complejos, esas ideas cambiaron para adaptarse a los fen�menos ya conocidos y a los nuevos dentro de una misma teor�a. Por estas mismas razones no es posible comprender las ideas modernas sobre la luz sin conocer los fen�menos luminosos que les dieron origen. En esta obra se desarrollan las ideas sobre la luz a partir de la discusi�n de algunos de los fen�menos y experimentos m�s importantes sobre ella; desde las primeras ideas griegas acerca de la luz hasta las contempor�neas, en las que intervienen fen�menos a escala at�mica y el concepto del fot�n.