V. LA RESBALADA MÁS RÁPIDA DEL MUNDO

SON sorprendentes los derroteros que puede tomar la investigación aplicada. Un ejemplo notable es la búsqueda de los mejores esquíes. La justificación se puede dar en el deporte de los deslizamientos sobre nieve donde los competidores se juegan el cuello. Pero no se busca sólo aumentar la seguridad de los aparatos, a simple vista tan simples, sino se quiere aumentar esa velocidad de deslizamiento. El ejemplo es por demás interesante ya que muestra la forma en que la economía influye en la investigación. En los países europeos y en algunos de nuestro continente localizados en latitudes donde la formación de nieve en el invierno es algo normal, los esquíes son un artículo muy solicitado. En este negocio, como en los motores, cada fabricante pretende mostrar que produce el mejor.

Hay una empresa francesa, fabricante de artículos deportivos, que se ha empeñado en la consecución de los esquíes más rápidos del mundo. Más rápidos en los pies de algún temerario esquiador, un James Bond, se entiende.

En pos de esa meta ha puesto a trabajar a especialistas en materiales y en recubrimientos. Las características pretendidas en un esquí son varias. En primer lugar se desea que su cuerpo sea ligero y tenga resistencia y elasticidad. Que la superficie de contacto con la nieve, la suela, se deslice fácilmente. Además, deben eliminarse, en la medida de lo posible, las vibraciones que se producen a altas velocidades.

Realmente, sólo el problema del deslizamiento es un problema de superficies, aunque no faltaría quien dijera que, dado que el espesor es tan reducido, todo el esquí es un problema de superficies. Nos quedamos con el punto de vista de que es sólo la suela el problema que le atañería a la ciencia de superficies, pero hablamos de los detalles completos para mostrar este excelente ejemplo de cooperación entre firmas industriales (pagando, desde luego) dedicadas a diferentes objetivos.

Parecería fácil escoger el material para fabricar los esquíes; los actuales se fabrican usando combinaciones de diferentes polímeros. Sin embargo, como es sabido, inicialmente el material era simplemente madera. Esta fue luego sustituida por el aluminio del cual se pasó a los materiales modernos. Los esquíes que en breve pondrá Salomon a la disposición de los amantes de la velocidad sobre nieve son de fibra de vidrio. Para reducir las vibraciones se han insertado pequeños bloques de material de mayor densidad en diferentes partes del esquí. Para ello se ha tenido que analizar su dinámica, tanto teórica como experimentalmente.

Al llegar a las suelas, al analizar la superficie de contacto esquí-nieve, el problema se pone en verdad peliagudo. Mas no hay que apurarse, hay compañías que se dedican a esos estudios. Total, el costo de la investigación lo incluiremos en el precio del equipo. La firma de marras ha contratado a la compañía noruega Swix para la investigación sobre las "suelas" de los esquíes. Los noruegos han respondido con un recubrimiento hecho de un polímero parecido al teflón.

La tecnología empleada viene de muchos lados: estudio de modos normales (en el proceso de eliminación de vibraciones), estudio de materiales (en búsqueda de ligereza, resistencia y elasticidad), problemas de superficies (en el proceso de reducción del coeficiente de rozamiento esquí-nieve), etc. Los equipos de investigadores que intervienen en la producción del prototipo son varios y con numerosos miembros. El conocimiento aplicado no se produce sólo durante la investigación dirigida a la creación de los modernos esquíes. Se trata de algo que empezó desde antes y que involucra varias áreas de investigación básica: ciencia de materiales, ciencia de superficies, mecánica, polímeros ... Es imposible hacer la suma de todos los contribuyentes al modelo. El resultado irá a parar a dos tipos de pies: el de los modernos gladiadores que arriesgarán la existencia en pos de un récord, y el de los que, por esnobismo, sólo pueden usar "lo mejor que hay".

El ejemplo muestra otro aspecto. En los países donde la ciencia ha alcanzado madurez se crean compañías para explotar las aplicaciones del conocimiento producido por las "investigaciones básicas". La aplicación de ese conocimiento a diferentes áreas y problemas genera tecnología. La situación llega a ser tan especializada que los productos de la aplicación del conocimiento (tecnología) se venden de compañía a compañía. ¿Cuántos casos como éste se ven en nuestro país? No nos referimos a la compra de tecnología. La compramos pero no en el país, porque rara vez se produce. La etiología es asunto de otro costal, de otro libro. Por lo pronto valdría la pena ver si tanta tecnología ayuda en algo a los campeones.