V. LA RESBALADA M�S R�PIDA DEL MUNDO

SON sorprendentes los derroteros que puede tomar la investigaci�n aplicada. Un ejemplo notable es la b�squeda de los mejores esqu�es. La justificaci�n se puede dar en el deporte de los deslizamientos sobre nieve donde los competidores se juegan el cuello. Pero no se busca s�lo aumentar la seguridad de los aparatos, a simple vista tan simples, sino se quiere aumentar esa velocidad de deslizamiento. El ejemplo es por dem�s interesante ya que muestra la forma en que la econom�a influye en la investigaci�n. En los pa�ses europeos y en algunos de nuestro continente localizados en latitudes donde la formaci�n de nieve en el invierno es algo normal, los esqu�es son un art�culo muy solicitado. En este negocio, como en los motores, cada fabricante pretende mostrar que produce el mejor.

Hay una empresa francesa, fabricante de art�culos deportivos, que se ha empe�ado en la consecuci�n de los esqu�es m�s r�pidos del mundo. M�s r�pidos en los pies de alg�n temerario esquiador, un James Bond, se entiende.

En pos de esa meta ha puesto a trabajar a especialistas en materiales y en recubrimientos. Las caracter�sticas pretendidas en un esqu� son varias. En primer lugar se desea que su cuerpo sea ligero y tenga resistencia y elasticidad. Que la superficie de contacto con la nieve, la suela, se deslice f�cilmente. Adem�s, deben eliminarse, en la medida de lo posible, las vibraciones que se producen a altas velocidades.

Realmente, s�lo el problema del deslizamiento es un problema de superficies, aunque no faltar�a quien dijera que, dado que el espesor es tan reducido, todo el esqu� es un problema de superficies. Nos quedamos con el punto de vista de que es s�lo la suela el problema que le ata�er�a a la ciencia de superficies, pero hablamos de los detalles completos para mostrar este excelente ejemplo de cooperaci�n entre firmas industriales (pagando, desde luego) dedicadas a diferentes objetivos.

Parecer�a f�cil escoger el material para fabricar los esqu�es; los actuales se fabrican usando combinaciones de diferentes pol�meros. Sin embargo, como es sabido, inicialmente el material era simplemente madera. Esta fue luego sustituida por el aluminio del cual se pas� a los materiales modernos. Los esqu�es que en breve pondr� Salomon a la disposici�n de los amantes de la velocidad sobre nieve son de fibra de vidrio. Para reducir las vibraciones se han insertado peque�os bloques de material de mayor densidad en diferentes partes del esqu�. Para ello se ha tenido que analizar su din�mica, tanto te�rica como experimentalmente.

Al llegar a las suelas, al analizar la superficie de contacto esqu�-nieve, el problema se pone en verdad peliagudo. Mas no hay que apurarse, hay compa��as que se dedican a esos estudios. Total, el costo de la investigaci�n lo incluiremos en el precio del equipo. La firma de marras ha contratado a la compa��a noruega Swix para la investigaci�n sobre las "suelas" de los esqu�es. Los noruegos han respondido con un recubrimiento hecho de un pol�mero parecido al tefl�n.

La tecnolog�a empleada viene de muchos lados: estudio de modos normales (en el proceso de eliminaci�n de vibraciones), estudio de materiales (en b�squeda de ligereza, resistencia y elasticidad), problemas de superficies (en el proceso de reducci�n del coeficiente de rozamiento esqu�-nieve), etc. Los equipos de investigadores que intervienen en la producci�n del prototipo son varios y con numerosos miembros. El conocimiento aplicado no se produce s�lo durante la investigaci�n dirigida a la creaci�n de los modernos esqu�es. Se trata de algo que empez� desde antes y que involucra varias �reas de investigaci�n b�sica: ciencia de materiales, ciencia de superficies, mec�nica, pol�meros ... Es imposible hacer la suma de todos los contribuyentes al modelo. El resultado ir� a parar a dos tipos de pies: el de los modernos gladiadores que arriesgar�n la existencia en pos de un r�cord, y el de los que, por esnobismo, s�lo pueden usar "lo mejor que hay".

El ejemplo muestra otro aspecto. En los pa�ses donde la ciencia ha alcanzado madurez se crean compa��as para explotar las aplicaciones del conocimiento producido por las "investigaciones b�sicas". La aplicaci�n de ese conocimiento a diferentes �reas y problemas genera tecnolog�a. La situaci�n llega a ser tan especializada que los productos de la aplicaci�n del conocimiento (tecnolog�a) se venden de compa��a a compa��a. �Cu�ntos casos como �ste se ven en nuestro pa�s? No nos referimos a la compra de tecnolog�a. La compramos pero no en el pa�s, porque rara vez se produce. La etiolog�a es asunto de otro costal, de otro libro. Por lo pronto valdr�a la pena ver si tanta tecnolog�a ayuda en algo a los campeones.