V. LA ESPECIALIZACI�N ALIMENTICIA

EL PICO es el �rgano principal de consecuci�n del alimento, pues sirve para atraparlo, manipularlo, romperlo y tragarlo. Est� formado por el esqueleto de ambas mand�bulas, cubiertas por una funda c�rnea, la ranfoteca, que es lo que observamos externamente. La estructura general del pico est� determinada por el tipo de alimento que consume el ave, y sus modificaciones est�n en funci�n del tama�o, forma y estructuras anexas. Las partes del pico se ilustran en la figura V.1. Sin embargo, obtener alimento es una funci�n que requiere de adaptaciones en todos los �rganos del cuerpo de las aves y del desarrollo de patrones de conducta a veces muy refinados. Se ha desarrollado una nomenclatura compleja para las variadas formas del pico de las aves. Por lo general se van a denominar de acuerdo con su tama�o (largo si es de longitud mayor a la de la cabeza, corto si es menor), la curvatura de su eje (recto, curvado hacia arriba o recurvado, curvado hacia abajo o decurvado), su anchura y altura (delgado, robusto, comprimido o deprimido), su forma general (c�nico, terete, espatulado), o de acuerdo con las estructuras accesorias que presenten en los tomios (lamelado, con muesca, dentado, aserrado), (Figura V.2).

Figura V.1 Partes del pico.

Figura V.2 (a). Diversidad de picos de las aves. (A) Pico en forma de cincel del p�jaro carpintero; (B) vencejo, ave que caza insectos al vuelo; (C) chipe de Bell, recolector de insectos en el follaje; (D) papamoscas; (E) trepatroncos, recolector de insectos en la corteza de los �rboles y (F) trog�n, que se alimenta de frutos e insectos.

Figura V.2 (b). (G) Tuc�n que se alimenta de frutos; (H) cuchar�n recolector de invertebrados en el lodo; (I) pico ganchudo del loro; (J) rayador, ave con bolsa gular para almacenar peces y (L) avoceta que se alimenta introduciendo su pico en la arena.

LOS H�BITOS ALIMENTICIOS DE LAS AVES

El alimento que consumen las aves debe cumplir ciertos requerimientos nutritivos y energ�ticos para que se pueda mantener la alta tasa metab�lica caracter�stica de estos animales. Por lo general las aves consumen alimentos muy ricos en energ�a y prote�nas, como los insectos, las semillas y el n�ctar. Existen muy pocas aves que comen las partes verdes de las plantas, como hojas y tallos, algunas son las chaj�s de Sudam�rica. Sin embargo, comer plantas requiere de una especializaci�n del aparato digestivo semejante a la que existe en los mam�feros rumiantes, pues se requiere de enzimas especiales para digerir la celulosa de las paredes celulares de los vegetales. Puesto que las aves gastan gran cantidad de energ�a en desarrollar todas sus actividades, invertir mucho en digerir materia vegetal no resulta eficiente.

La dieta de las aves puede llegar a ser muy variada, dependiendo de la disponibilidad de alimento que haya en las diferentes �pocas del a�o; por ejemplo, las semillas y los frutos solamente se presentan en ciertas �pocas del a�o, por lo que las aves que los consumen comen insectos durante las etapas de escasez. Sin embargo, algunas solamente son capaces de consumir algunos tipos de alimento, y una escasez o ausencia de su recurso puede ocasionar mortalidad excesiva en las poblaciones.

CONSUMIDORES DE CARNE

Una gran cantidad de especies consume carne fresca o en descomposici�n, y se les llama carn�voras o carro�eras respectivamente. Las aves de presa diurnas y nocturnas, �guilas, gavilanes, halcones y b�hos, se han especializado en atrapar su alimento con sus fuertes garras. Estas aves tienen pico fuerte y ganchudo, en ocasiones con un diente, que les permite matar a sus presas, romper la piel y los tejidos musculares y extraer su alimento. Algunas veces los nostrilos est�n cubiertos por una capa de piel delgada llamada cere, la cual tambi�n se presenta en los loros y las palomas. Dependiendo de su tama�o, las aves de presa consumen diferentes tipos de animales. El �guila arp�a de Am�rica tropical y el �guila monera de las Filipinas, y se alimentan de monos y mam�feros medianos que pueden atrapar gracias a su gran tama�o. Especies m�s peque�as consumen roedores y p�jaros en gran cantidad, existiendo una especie muy peque�a de halc�n que se alimenta casi exclusivamente de los murci�lagos, que atrapa cuando salen de sus cuevas, mientras que el p�jaro secretario de �frica consume serpientes y lagartos. Para conseguir sus presas, los b�hos se ayudan tambi�n de su estupendo sentido del o�do y excelente vista nocturna, la cual se ve incrementada por tener los ojos dirigidos al frente.

Algunas caracter�sticas morfol�gicas como el pico ganchudo y patas fuertes se encuentran tambi�n en las peque�as aves percheras que se alimentan de reptiles y mam�feros peque�os, como los verdugos, que clavan a sus presas en espinas y alambres de p�as, formando su despensa, que consumen posteriormente.

El gavil�n caracolero de las costas del este de M�xico se alimenta exclusivamente de caracoles de una especie en particular, por lo que su pico es ganchudo y delgado en extremo para poder extraer de las conchas los blandos cuerpos.

Las aves carro�eras, es decir, buitres, c�ndores y zopilotes, tienen un pico m�s d�bil, pues dado que consumen animales en descomposici�n los tejidos de la carne son m�s blandos. Tambi�n tienen patas menos fuertes, pues por lo general no tienen que atrapar a sus presas; sin embargo se sabe que algunos zopilotes ocasionalmente atrapan insectos o matan animales viejos o enfermos. Se observa adem�s que la mayor�a de estos animales presentan la cabeza desnuda, lo que se ha interpretado como una manera de evitar infecciones pues tienen que meter la cabeza a los cad�veres para obtener las v�sceras.

Se han desarrollado h�bitos carn�voros en especies de grupos que generalmente no lo son. El kea, loro de Nueva Zelanda, ha aprendido a matar ovejas peque�as o enfermas para consumir los ri�ones y las gl�ndulas suprarrenales. El kookaburra, enorme mart�n pescador de Australia, se ha adaptado a alimentarse lejos del agua atrapando reptiles y peque�os mam�feros.

C�MO OBTENER ALIMENTO EN EL AGUA

Las aves que se alimentan de peces han desarrollado tambi�n algunas modificaciones especiales en la estructura de su pico y en su conducta alimenticia. Los pel�canos y cormoranes tienen un gancho en la punta del pico para evitar que el pez se resbale, guardando y transportando los peces atrapados en una bolsa membranosa que tienen en la garganta llamada bolsa guIar, la cual es peculiarmente grande en los pel�canos, o a veces en el est�mago. Sus parientes, las anhingas, llamadas patos aguja o p�jaros serpiente, poseen un pico muy agudo, con el cual ensartan a sus presas como si fuera un arp�n. Las gaviotas, los petreles, los albatros y los p�galos tambi�n tienen un gancho en el pico, pero carecen de la bolsa gular y transportan su alimento en el pico. Los martines pescadores, garzas, bubias y golondrinas de mar tienen picos rectos, algunas veces aserrados en los bordes, y atrapan a sus presas de un picotazo. Los rayadores tienen el pico muy comprimido y con la mand�bula inferior m�s larga, esto les sirve para ir rayando el agua y atrapar los peces y crust�ceos entre sus mand�bulas.

Para atrapar su alimento, las aves icti�fagas han recurrido a una serie de estrategias. Muchas de ellas, como las gaviotas y los pel�canos, vuelan sobre el agua y de un clavado se sumergen para atrapar a los peces. Algunas otras, como los pel�canos, cormoranes, zambullidores y algunos petreles, nadan en la superficie sumergi�ndose de vez en cuando para alimentarse. Otras como las alcas y los ping�inos bucean, a veces a grandes profundidades, persiguiendo los card�menes. Los petreles de tormentas o pa��os atraen a los peces chapoteando con sus largos dedos sobre la superficie del agua. Sin embargo, algunas aves tratan de evitarse trabajos robando las presas a otras aves, tal es el modo de vida que adoptan durante ciertas �pocas del a�o o bajo ciertas circunstancias las fragatas y los p�galos, los cuales esperan a que otras aves, especialmente las bubias o las gaviotas, pesquen para despu�s molestarlas de modo que suelten la presa, que ellos atrapan. Sin embargo, en �pocas de abundancia de alimento estas aves, llamadas cleptopar�sitas, pueden obtener su alimento por s� mismas.

Muchas aves obtienen sus alimentos en el agua utilizando mecanismos de filtraci�n o b�squeda en el lodo. Las agachonas, los chichicuilotes y las avocetas insertan sus largos y delgados picos en el lodo, los que son muy sensibles y flexibles en la punta, por lo que sus movimientos r�pidos les permiten atrapar f�cilmente los invertebrados del cieno.

Los flamencos poseen uno de los sistemas de alimentaci�n m�s complejos que se conocen en las aves. Tienen unas estructuras laminares en los bordes del pico llamadas lamelas, las cuales utilizan para filtrar el agua y que los microorganismos queden atrapados en ellas, de igual manera que lo hacen las grandes ballenas. Estas aves filtradoras suelen mover su pico en el agua, succion�ndola gracias a su gran lengua, y mediante la presi�n de �sta desechan la arena y piedras y s�lo se retiene en las lamelas el alimento. Este sistema de filtraci�n, pero de manera m�s sencilla, es el utilizado por varios patos, gansos y esp�tulas. Los ostreros son aves costeras que se alimentan introduciendo sus aplanados picos en las ostras, extrayendo el animal de la concha.

LA IMPORTANCIA DE LOS INSECTOS

La gran mayor�a de las aves se alimenta de insectos, que buscan y atrapan de diversas maneras. Los insectos son muy abundantes la mayor parte del a�o y en todos los ambientes, son fuente importante de nutrientes, ricos en prote�nas y carbohidratos. Las aves disponen de gran variedad de formas para cazar los insectos.

Los p�jaros carpinteros tienen el pico recto y fuerte, que funciona a manera de un cincel. Con fuertes golpes de la cabeza, perforan los troncos, extrayendo las larvas e insectos que atrapan ayudados por sus largas lenguas protr�ctiles, las cuales tienen en la punta espinas para retener su alimento antes de tragarlo.

Los trepatroncos y trepadorcitos atrapan los insectos introduciendo su pico en las cavidades y arrugas de la corteza de los �rboles, por eso su pico es largo, delgado y a veces curvado, para poder buscar alimento en las grietas m�s profundas. Otros p�jaros, como los horneros, los chipes, los vireos y los carboneros, recolectan los insectos posados en las hojas y ramas, por lo que su pico es corto y puntiagudo, pues toman los insectos a muy corta distancia. Gran cantidad de p�jaros hormigueros sudamericanos se han especializado en comer los insectos que son asustados por las largas filas de hormigas soldado, de modo que sus movimientos locales se producen siguiendo estas formaciones. Por el contrario, zorzales, gorriones saltones y primaveras rascan el piso y levantan la hojarasca en busca de los insectos del suelo.

Vencejos, golondrinas y chotacabras se alimentan de insectos que atrapan mientras vuelan a gran velocidad con la boca abierta, a esto se debe que sus picos sean muy cortos, generalmente rodeados de largas vibrisas o bigotes, y la boca muy grande, conformando una especie de red que les permite atrapar insectos. Adem�s, algunas especies cuentan con huesos agrandados en el paladar, lo que les protege de los golpes que dan algunos insectos muy duros como los escarabajos. De manera similar, las aves que atrapan insectos mientras revolotean, como los papamoscas, tienen picos anchos rodeados de vibrisas. Estas aves generalmente se encuentran posadas en una percha, realizando vuelos espor�dicos para atrapar los insectos una vez que los detectan. Jacamares, aguantapiedras y todios atrapan los insectos que se encuentran cerca de su percha, ayudados por sus largos picos, aunque a veces realizan ciertos revoloteos cortos.

LAS QUE SE ALIMENTAN DE FRUTOS Y SEMILLAS

Se les llama aves frug�voras a aquellas que se alimentan de frutos suaves y de sus semillas, que son recolectados en los �rboles o en el suelo y tragados enteros, o destruidos en el pico antes de ingerirlos. Como los frutos son generalmente suaves y se presentan solamente en determinadas �pocas del a�o, no existen adaptaciones morfol�gicas espec�ficas para este modo de vida, pues generalmente las aves que los consumen se alimentan tambi�n de insectos. El �nico ejemplo de ave que se alimenta exclusivamente de frutos a lo largo de todo su ciclo de vida es el gu�charo, extra�a ave nocturna sudamericana que come los cocos de aceite de una especie de palma.

La frugivor�a se presenta en gran variedad de grupos, siendo especialmente importante entre las palomas, los cr�cidos, los tucanes y los trogones. �stos, por lo general, tienen pico corto, plano y ancho, y algunos dientes en los bordes que les permiten cortar los frutos, manipularlos y destruirlos parcialmente en el pico. Las palomas suelen recoger los frutos del suelo, trag�ndolos enteros, mientras que los tucanes y las cotingas suelen recolectarlos mientras est�n posados en las ramas. Las tanagras generalmente recolectan los frutos mientras revolotean, lo que hacen tambi�n algunas especies de papamoscas frug�voros. Se piensa que los tucanes tienen el enorme pico que los caracteriza para alcanzar los frutos lejanos, sin embargo es posible que tambi�n sea una adaptaci�n que les permite alimentarse de los pollos que se encuentran en nidos escondidos en cavidades o en ramas muy delgadas que no soportar�an su peso.

Las aves gran�voras, a diferencia de las frug�voras estrictas, se alimentan de semillas, las cuales tienen cubiertas muy duras, por lo que el grado de especializaci�n de estas aves es mayor. Los gorriones y sus parientes tienen el pico c�nico y corto, con los bordes filosos donde sostienen la semilla, lo que les permite destruir la cubierta con r�pidos movimientos laterales de la mand�bula inferior. Las palomas solamente recolectan semillas y bellotas y las tragan enteras, por lo que gran parte de la digesti�n del alimento se realiza en la molleja que se encuentra llena de piedras. Un grado extremo de especializaci�n lo presentan los piquituertos; �stos tienen el pico cruzado, forma ideal para extraer las semillas de las duras pi�as de los pinos. Se conocen formas gran�voras en varios grupos de gorriones del Viejo y Nuevo Mundo, en las gallin�ceas y algunas especies de patos. En �pocas de escasez de alimento, las jacanas y algunas aves de presa peque�as llegan a consumir semillas.

PICAFLORES Y OTRAS AVES NECTAR�VORAS

Los colibr�es y las calandrias de Am�rica, as� como los p�jaros mieleros africanos, est�n adaptados para alimentarse primordialmente del n�ctar de las flores. �ste es una fuente de aliniento rico en energ�a que, sin embargo, se presenta muchas veces de manera estacional, por lo que necesitan complementar sus dietas con otro tipo de alimento como artr�podos y semillas.

Por lo general, las aves nectar�voras se alimentan introduciendo su pico largo y delgado a la corola de las flores. Los picos son de tama�o muy variable, dependiendo del tipo de flor que se explota (Figura V.3) y, en el caso de los colibr�es que poseen un pico denominado terete que es largo y del mismo di�metro en toda su extensi�n, el n�ctar es extra�do ayudado por sus largas lenguas extensibles, que utilizan como popotes. La mayor�a de las aves nectar�voras utiliza este sistema de extracci�n del n�ctar, incluidos los p�jaros mieleros y las aves sol de Australia. Las diglosas, un grupo de aves neotropicales, utilizan el gancho que poseen en la punta del pico para cortar la flor en su base y as� extraer el n�ctar, a estas especies se les conoce como robadores de n�ctar, pues la flor al morir no puede producir m�s. En Australia, son los loros quienes se han especializado para alimentarse de n�ctar, para lo cual han desarrollado una lengua con prolongaciones filamentosas en forma de cepillo que les permiten "barrer" la flor y extraer el n�ctar y el polen.

Figura V.3 Los picos de los colibr�es est�n especializados para adaptarse a cierto tipo de flores. (A) Colibr� pico de espada; (B) ermita�o; (C) colibr� de Abeille y (D) colibr� pico de guada�a.

COMIENDO DE TODO

Algunas aves consumen alimentos extra�os, como ciertos pinzones de las islas Gal�pagos que se alimentan de la sangre que brota al picar las plumas secundarias de algunos p�jaros bobos. Sin embargo, no todas las aves est�n especializadas para comer un solo tipo de alimento. Los cuervos, urracas y cuc�s, entre otros, son aves eminentemente omn�voras pues se alimentan de frutos, semillas, insectos, peque�os vertebrados y basura; son capaces de explotar diferentes recursos, por lo que sus picos son de forma sencilla sin modificaciones especiales.

Como pudimos ver en este breve repaso, la alimentaci�n no depende s�lo del pico, sino de una actividad en conjunto de todo el cuerpo en la que participan diferentes �rganos adaptados para responder a las diferentes presiones ambientales y al aprovechamiento de los recursos disponibles.

LA MANERA M�S SENCILLA DE OBTENER EL ALIMENTO

Se llama forrajeo a la actividad que el ave va a desarrollar para conseguir el alimento. Cada especie tiene una dieta particular. Sin embargo, uno de los grandes problemas a resolver es decidir d�nde alimentarse de manera m�s eficiente para asegurar su sobrevivencia y �xito reproductivo, sin dejar a un lado actividades tambi�n muy importantes como defenderse de los depredadores y proteger el territorio. Esto quiere decir que las aves deben de asegurar la optimizaci�n de la actividad de forrajeo para obtener la m�xima cantidad y calidad de alimento con el menor esfuerzo posible.

Como el alimento tiene que proveer energ�a y materiales de construcci�n para las nuevas c�lulas y tejidos, la calidad y la cantidad son muy importantes. Una de las maneras de asegurar que exista alimento suficiente es tener un amplio espectro de dieta; por ejemplo, los halcones cern�calos tienen la habilidad de alimentarse de insectos cuando sus presas (mam�feros o aves) son escasas. De igual manera, las calandrias tienen la habilidad de explotar los recursos a mano: insectos, frutos o n�ctar cuando cada uno de ellos es abundante. La otra manera de hacerlo es especializarse en un tipo de alimento que sea lo suficientemente abundante y nutritivo para asegurar la sobrevivencia de la especie, evitando adem�s la competencia con otras, como lo hacen los gavilanes caracoleros y las aves carro�eras.

Otro aspecto de la conducta de forrajeo guarda relaci�n con las ventajas y desventajas de alimentarse en forma solitaria o en grupo. Casi la mitad de las aves se alimenta en grupos ya sea de su misma especie o de varias mezcladas, y principalmente de recursos que se encuentran reunidos en un lugar o en parches, como las semillas, los frutos, los insectos o los peces. Tal es el caso de las gaviotas y pel�canos que se alimentan en asociaci�n con los delfines. Presenta varias ventajas alimentarse en grupo; los pel�canos lo hacen para ayudarse en la captura de presas dif�ciles. Lo m�s importante es, tal vez, que en grupo se incrementa la vigilancia contra los depredadores, permiti�ndole a cada individuo invertir m�s tiempo en la alimentaci�n. Adem�s, en un grupo se reducen las posibilidades de ser capturado por un depredador porque existen muchos m�s individuos y el depredador puede confundirse ante la presencia de una gran cantidad de presas como sucede en las grandes colonias de aves marinas.

La mayor�a de las aves que se alimentan solitarias suelen hacerlo de animales que son dif�ciles de encontrar y atrapar, o de recursos que se presentan en densidades bajas o distribuidos muy irregularmente. Este tipo de alimentaci�n es com�n a la mayor�a de las aves de presa y a muchas aves insect�voras como las lavanderas y los jacamares. Sin embargo, el tiempo invertido por estas aves solitarias en el forrajeo es considerablemente menor pues tienen que estar atentos a la presencia de alg�n enemigo. Se ha comprobado que algunas aves pueden cambiar sus h�bitos de forrajeo de solitarios a en grupo cuando alg�n recurso se presenta en abundancia o en diferentes �pocas del a�o. Las aves migratorias de Norteam�rica son solitarias y altamente territoriales durante la �poca de reproducci�n, mientras que por lo general forrajean en grupos mixtos durante el invierno en sus terrenos de migraci�n. Esto ha sido estudiado ampliamente en M�xico en fechas recientes por diversos investigadores nacionales y extranjeros.