II. �QU� ES EL COLESTEROL?
EL P�BLICO est� enterado de que tener alto el colesterol es malo para su salud, y aunque hay personas que saben que el colesterol se relaciona con las grasas, que obstruye las arterias y puede provocar infartos, la mayor�a desconoce que se trata de un compuesto qu�mico indispensable para el funcionamiento normal de nuestro organismo, y en ocasiones piensa incluso que es una enfermedad.
a) El colesterol es un compuesto qu�mico.
b) El colesterol es un alcohol que pertenece al grupo de los esteroides: es un esterol.
Los esteroides son compuestos a los que generalmente se les clasifica como l�pidos porque s�lo entran en disoluci�n en disolventes org�nicos como el alcohol, el �ter; la acetona y el cloroformo. Esto significa que no se pueden disolver en agua ni, por lo tanto, en soluciones acuosas como la sangre. Como veremos posteriormente, esto es de trascendental importancia para comprender el transporte del colesterol en nuestro organismo. En realidad, la naturaleza qu�mica de los esteroides es del todo diferente a la de los dem�s l�pidos. Los esteroides se pueden clasificar tambi�n como derivados de un hidrocarburo: el escualeno.
La mol�cula de colesterol est� compuesta por �tomos de carbono, hidr�geno y ox�geno dispuestos en cuatro anillos unidos entre s� y con una cadena lateral, como se observa en la figura 1. Este compuesto se presenta en la naturaleza en dos formas: como colesterol libre o como �ster; producto de la combinaci�n de la mol�cula de colesterol con diferentes �cidos grasos.
Figura 1. Colesterol
El colesterol, que fue aislado por primera vez en el siglo XVIII,
se encuentra ampliamente distribuido en los animales vertebrados e invertebrados.
En los animales superiores se halla en todos los tejidos, pero las concentraciones
m�s elevadas se dan en el cerebro, el h�gado, la piel y las gl�ndulas adrenales.
El colesterol es componente fundamental de las membranas de muchas c�lulas animales; cuando una c�lula se divide o se rompe tiene que formar una membrana nueva y para ello necesita colesterol. Este compuesto se encuentra tambi�n en las lipoprote�nas del plasma sangu�neo, de las cuales hablaremos luego con m�s detalle.
La c�lula puede fabricar colesterol en su citoplasma a partir de compuestos sencillos como el �cido ac�tico, pero tambi�n puede tomarlo de la sangre. Esto fue demostrado en 1973 por Joseph L. Goldstein y Michael S. Brown, de la Universidad de Dallas, quienes recibieron el premio Nobel de medicina y fisiolog�a en 1985.
Adem�s de servir como elemento estructural de muchas membranas, el colesterol es importante precursor de muchos otros esteroides biol�gicamente activos, como los �cidos biliares, numerosas hormonas y la vitamina D3.
El colesterol tiene otro efecto biol�gico no menos ofensivo. Junto con otros l�pidos puede depositarse en las paredes internas de las arterias, bloque�ndolas, y llegar a ocasionar accidentes cardiovasculares como el infarto de miocardio. Posteriormente analizaremos con m�s detalle el papel del colesterol como factor de riesgo en esta enfermedad.
El colesterol es tambi�n un nutrimento. Esto quiere decir que est� presente de manera constante en nuestra dieta y, adem�s, que cumple varias funciones metab�licas (como ya mencionamos, est� relacionado con la fabricaci�n de las sales biliares y de las hormonas esteroides en nuestro cuerpo). Como el organismo puede fabricarlo, el colesterol pertenece a la clase de los nutrimentos dispensables en la dieta; esto es, no es forzoso consumir colesterol, el individuo normal es capaz de producir el necesario para sus requerimientos metab�licos.
El colesterol producido dentro del organismo recibe el nombre de colesterol end�geno (que se origina adentro); el que el organismo recibe con la dieta se conoce como colesterol ex�geno (que se origina afuera).
S�NTESIS (O FABRICACI�N) ENDÓGENA DEL COLESTEROL
El colesterol end�geno se produce principalmente en el h�gado. Su fabricaci�n se inicia en unos organelos celulares llamados mitocondrias y es el producto de varias reacciones qu�micas controladas por enzimas. Estas son prote�nas muy especializadas que aceleran reacciones, las cuales ser�an de extrema lentitud si no intervinieran las enzimas. En la cadena de reacciones necesarias para producir colesterol interviene una enzima, la B-hidroximetilglutaril CoA reductasa o HMG-CoA reductasa que, con todo su nombre, es el paso limitante, la llave de dichas reacciones. La mencionamos porque la industria farmac�utica ha producido medicamentos que inactivan esta enzima, con lo cual se puede interrumpir la fabricaci�n de colesterol dentro de las c�lulas.
En las personas que se alimentan a la manera occidental, aproximadamente dos terceras partes del colesterol total que poseen son producidas por el propio organismo.
EL COLESTEROL SE RELACIONA QU�MICAMENTE CON OTROS COMPUESTOS IMPORTANTES
PARA LA VIDA
La vitamina D3 (colecalciferol)
Aunque todas las sustancias relacionadas que se conocen con el nombre de vitamina D no son esteroides verdaderos, se parecen mucho en su estructura qu�mica a los esteroides, de los cuales derivan.
La vitamina D3 (colecalciferol), la forma normalmente encontrada en los mam�feros, surge de la irradiaci�n ultravioleta del 7-dehidrocolesterol, producto intermedio en la cadena de reacciones de la s�ntesis del colesterol. El precursor normal del colecalciferol en el hombre es el 7-dehidrocolesterol, que se encuentra en la piel. Para que se forme colecalciferol se necesita la acci�n de la radiaci�n solar sobre la piel.
Como la dieta humana normal (excepto en el caso de los aceites de h�gado de pescado) no incluye pr�cticamente la vitamina D, el mecanismo descrito constituye la fuente primaria de esta vitamina.
El s�ndrome cl�nico provocado por la deficiencia de vitamina D se caracteriza por un reblandecimiento de los huesos, que es consecuencia de una calcificaci�n inadecuada. La vitamina D ayuda a la absorci�n del calcio en el est�mago y el intestino y contribuye a mantener niveles convenientes de este mineral en la sangre.
Los derivados m�s abundantes del colesterol son los �cidos biliares. Cuando �stos se combinan con los compuestos glicina y taurina se forman las sales biliares, que constituyen el principal ingrediente activo de la bilis. Son poderosos agentes emulsificantes, es decir, ayudan a romper las grasas en peque��simas part�culas en el intestino, favoreciendo as� su digesti�n y absorci�n.
El cuerpo humano fabrica sales biliares en el h�gado y de ah� pasan al ducto de la bilis y al intestino delgado, donde ejercen su acci�n emulsificante.
En general, las hormonas son sustancias reguladoras segregadas por gl�ndulas especiales, casi siempre en peque��simas cantidades y, a diferencia de las vitaminas, son fabricadas por el organismo.
Algunas hormonas son esteroides y en su mayor�a se elaboran a partir del colesterol o de un derivado de �ste, en tejidos especializados como los test�culos, los ovarios y la corteza adrenal.
HORMONAS DE LA CORTEZA ADRENAL O SUPRARRENAL
Las hormonas de la corteza adrenal son de primordial importancia fisiol�gica; un animal no sobrevive durante mucho tiempo si se le extirpa la gl�ndula adrenal.
A mediados del siglo XIX un m�dico ingl�s, Thomas Addison, describi�
una rara enfermedad que aquejaba a un paciente suyo. �ste presentaba la piel
bronceada, debilidad muscular, sus ri�ones no funcionaban bien, reten�a agua
en los tejidos, sus niveles de glucosa y de sodio en sangre eran bajos, sent�a
apat�a y hab�a perdido bastante peso. Poco tiempo despu�s muri� y, al hac�rsele
la autopsia, se encontr� que su corteza adrenal estaba completamente atrofiada.
A este conjunto de s�ntomas se le llam� enfermedad de Addison, en honor a su
descubridor; y aparece cuando es deficiente el funcionamiento de la gl�ndula
adrenal.
Un paciente con la enfermedad de Addison presenta dificultades para soportar
la fatiga nerviosa o resistir infecciones, y el nivel de glucosa en su sangre
puede bajar peligrosamente. Parece ser que el presidente de EUA,
John F. Kennedy, padec�a una forma atenuada de este enfermedad. Debido a su
padecimiento, peri�dicamente deb�a tomar dosis de cortisona, hormona esteroide
producida por las gl�ndulas adrenales, la cual su cuerpo no era capaz de fabricar.
�Qu� tiene que ver el colesterol con la enfermedad de Addison? Mucho; la materia
prima para fabricar las hormonas esteroides suprarrenales es el colesterol.
Las hormonas esteroideas se clasifican en tres grupos: los glucocorticoides, los mineralocorticoides y las hormonas sexuales; todas son derivadas de la progesterona, que a su vez proviene del colesterol. La acci�n de la progesterona es fundamental en las primeras etapas del embarazo pues provoca el crecimiento del tejido uterino; tambi�n es la base de los anticonceptivos orales.
Estas hormonas intervienen en la regulaci�n del metabolismo de los az�cares y las prote�nas; entre �stas se halla, precisamente, la cortisona o cortisol, que regula la utilizaci�n de los carbohidratos. Sus dem�s efectos biol�gicos incluyen la inhibici�n de la fabricaci�n de prote�nas en los m�sculos y otros tejidos, la estimulaci�n de la rotura de las grasas en los �cidos grasos en el tejido adiposo y la conversi�n de prote�nas en carbohidratos. El cortisol tambi�n es un agente antiinflamatorio importante.
Estas hormonas regulan la cantidad de sodio y otros minerales que deben contener los l�quidos extracelulares; entre ellas est�n la corticosterona y la aldosterona.
Entre ellas se encuentran las masculinas o andr�genos (androsterona y testosterona) y las femeninas (estradiol, estrona y estriol)
a) Hormonas masculinas o andr�genos. Los andr�genos u hormonas sexuales masculinas son esenciales para el desarrollo de muchas caracter�sticas masculinas en el individuo en crecimiento. En el hombre adulto, la fabricaci�n continua de estas hormonas es esencial para la maduraci�n del esperma y el funcionamiento de las gl�ndulas accesorias del tracto genital.
Adem�s de su especial influencia sobre el tracto genital, los andr�genos tienen un efecto generalizado sobre el metabolismo. Estimulan la fabricaci�n de prote�nas y el crecimiento de los huesos, y favorecen la retenci�n de nitr�geno.
b) Hormonas femeninas o estr�genos. Los caracteres sexuales femeninos como la forma corporal, la ovulaci�n, el ciclo menstrual, el embarazo y la menopausia dependen de las hormonas sexuales femeninas: estr�genos y progesterona. Los estr�genos son producidos a partir del colesterol en el ovario y tambi�n en la placenta durante el embarazo (tambi�n los test�culos fabrican estr�genos).
Los estr�genos influyen enormemente en el metabolismo de sustancias tanto org�nicas como inorg�nicas, incluyendo calcio, grasas y prote�nas. Parecen ser los responsables de la distribuci�n caracter�stica de la grasa en el cuerpo de las mujeres. Cuando se administran estr�genos a una persona se elevan sus niveles de calcio en el suero y se redistribuye este mineral en sus huesos.
Tanto las hormonas sexuales como las de la corteza adrenal derivan del colesterol.
Esta breve revisi�n sobre el papel biol�gico del colesterol nos permite afirmar que el colesterol es un compuesto qu�mico indispensable para el buen funcionamiento de nuestro organismo.
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