VI. �POR QU� SE ELEVA LA CONCENTRACI�N DE COLESTEROL EN LA SANGRE?

LA ELEVACI�N del nivel de colesterol en la sangre puede ser resultado de diferentes factores. Algunos se atribuyen a condiciones ambientales y son modificables (como el caso de la dieta) y otros se deben a la naturaleza gen�tica de la persona, lo cual no puede modificarse, aunque sus efectos s� sean remediables.

Cuando una persona tiene el colesterol alto, lo primero que hace el m�dico es tratar de definir si las causas son modificables.

CAUSAS NO MODIFICABLES

La influencia gen�tica que determina la elevaci�n del colesterol por defectos en los receptores de LDL puede ser de dos tipos: cuando est� condicionada por genes que la persona haya recibido de sólo uno de sus padres o cuando ambos progenitores le hayan transmitido genes a la vez. Desde luego que es m�s grave que corra esto �ltimo, pero tambi�n es mucho menos frecuente. La probabilidad de que una persona pertenezca a este grupo es de una en un mill�n; en cambio, la probabilidad de que una persona haya heredado de uno solo de sus padres genes defectuosos que afectan a su colesterol es de una en quinientas. Los hombres afectados por esta �ltima situaci�n gen�rica a veces desarrollan enfermedad coronaria entre los 30 y 50 a�os de edad; las mujeres entre los 50 y 60 a�os.

 

TABLA 1. Niveles promedio de colesterol s�rico por sexo y edad (estad�stica de Estados Unidos, 1988-1990)

Edad	Promedio mujeres	Promedio hombres
20-24	184	180
25-34	192	199
35-44	207	217
45-54	232	227
55-64	249	229
65-74	246	221

Las personas que han heredado genes defectuosos de ambos progenitores sufren con frecuencia infartos fatales en la adolescencia.

Se han descubierto otros errores en la informaci�n gen�tica que afectan a las lipoprote�nas y que por lo tanto influyen en la concentraci�n del colesterol en la sangre.

Se ha comprobado cient�ficamente que los valores de colesterol sangu�neo en un ni�o pueden predecir c�mo se comportar� �ste cuando sea adulto: ni�os con niveles de colesterol elevados para su edad ser�n adultos con colesterol elevado (mientras no se intervenga para controlar esta situaci�n). Un estudio realizado a lo largo de 15 a�os sobre el comportamiento del nivel de colesterol plasm�tico en 2 000 ni�os demostr� que los factores gen�ticos empiezan a actuar en edad temprana, con lo cual es posible detectar a buen tiempo a los individuos con riesgo e iniciar alg�n tratamiento de control. Generalmente, los casos de colesterol elevado por causas de origen gen�tico tienen que ser atendidos por especialistas tanto de la medicina como de la diet�tica.

La pertenencia al sexo masculino es uno de los factores no modificables que determinan las diferencias en las concentraciones de colesterol s�rico. El sexo de la persona es un factor de riesgo, pues la frecuencia de la enfermedad coronaria es cuatro veces m�s elevada en los hombres que en las mujeres de entre 30 y 50 a�os y dos veces m�s elevada en la vejez.

Otro factor que no est� en nuestras manos modificar, aunque muchos opinen lo contrario, es la edad. La edad es un factor dif�cil de considerar. La media de las cifras de colesterol total y de colesterol de LDL aumenta aproximadamente en 40 mg/ml entre los 30 y 40 a�os de edad.

CAUSAS MODIFICABLES

Diferentes estudios epidemiol�gicos han indicado que la alimentaci�n se relaciona en buena medida con la concentraci�n de colesterol en la sangre.

Existe un estudio notable que se realiz� con un grupo numeroso de japoneses que emigraron de su pa�s a California. Antes de establecerse en ese estado el grupo se asent� por un tiempo en Hawai. Se observ� que las personas experimentaron un aumento en la mortalidad coronaria a medida que se alejaban de Jap�n, que dicha enfermedad iba acompa�ada de un aumento del colesterol en sangre y que la cantidad de colesterol era mayor a medida que la poblaci�n se acercaba a California. �A qu� se deb�a esto? Se comprob� que estos emigrantes empezaron a consumir m�s l�pidos saturados y colesterol y menos carbohidratos y alcohol de lo que acostumbraban cuando viv�an en Jap�n, o sea que el incremento de colesterol se debi� a los cambios en la dieta.

Adem�s, a pesar de que su alimentaci�n resultaba m�s pobre en energ�a total de como hab�a sido en su pa�s de origen, estos migrantes subieron de peso porque hac�an mucho menos ejercicio f�sico. Todos estos factores debieron intervenir en el aumento de sus niveles de colesterol.

Ya mencionamos el caso de la poblaci�n escandinava en la cual el cambio hacia una alimentaci�n mucho m�s restringida en l�pidos durante la segunda Guerra Mundial favoreci� que se redujera el n�mero de casos de enfermedad coronaria.

Durante la d�cada de los cincuenta se empez� a pensar que los l�pidos eran los responsables de la arterioesclerosis. Por esa �poca se demostr� que si se consum�an m�s grasas de origen vegetal que de animal disminu�a la concentraci�n de colesterol en sangre. Sin embargo, el papel de las grasas no quedaba bien definido, aunque hoy ya se puede establecer una correlaci�n directa entre la concentraci�n de triglic�ridos y de colesterol en el suero.

Las investigaciones epidemiol�gicas sistem�ticas orientaron la atenci�n hacia el colesterol. Los resultados no dejaron dudas: cuanto m�s colesterol se consum�a, mayor era su nivel en la sangre. Aunque esto resulta obvio en estudios de poblaciones no lo es tanto cuando se comparan individuos, pues a partir de determinada cantidad de colesterol ingerido (arriba de los 400 mg diarios) todos los individuos presentan aproximadamente las mismas cifras. Es decir, un estadounidense que inger�a en 1984 un promedio diario de 600 mg pod�a presentar las mismas cifras de colesterol que otro ciudadano que consumiera 400 o 500 mg. Se calcula que un cambio de 100 mg de colesterol en la dieta por cada 1 000 kilocalor�as modifica en 12 mg/dl la concentraci�n de colesterol en la sangre.

Algunas enfermedades pueden contribuir a elevar los niveles de colesterol sangu�neo. La diabetes, el funcionamiento deficiente de la tiroides o del ri��n, la enfermedad obstructiva del h�gado son padecimientos que elevan las tasas de colesterol. Aunque existe en algunas personas la inquietud acerca de la relaci�n entre el colesterol y el c�ncer; por ahora no hay evidencias que la confirmen.

Los m�dicos deben hacer una evaluaci�n cl�nica de las personas con colesterol elevado para poder definir la causa de esta situaci�n y establecer as� el diagn�stico correcto.

Ciertos medicamentos contribuyen tambi�n a elevar el colesterol s�rico, entre ellos est�n algunas medicinas que se usan para bajar la glucosa en sangre, las progestinas y los esteroides anab�licos.