I. HISTORIA DE LA CATÁLISIS
DE LA EDAD DE LA PIEDRA A LA EDAD DEL ORO NEGRO
EN LA Edad Media los conocimientos relacionados con las transformaciones químicas eran manejados a nivel de magia y poderes sobrenaturales por un grupo de "iniciados". En este contorno los "iniciados" o alquimistas observaron que la presencia de algunos elementos extraños en una mezcla, hacía posible la obtención de algunos productos útiles al hombre. Desconociendo la naturaleza del fenómeno llegaron a imaginar que debería haber alguna substancia que cambiara los metales comunes como el plomo y el hierro en el metal más valioso hasta entonces conocido, el oro. A esta misteriosa substancia nacida de la imaginación del hombre se le llamó la piedra filosofal. Analizando su significado se puede deducir que el vocablo "piedra" posiblemente provino de la observación generalizada de que un mineral o substancia sólida era el causante de los fenómenos observados. El vocablo filosofal es claramente calificativo de una concepción puramente imaginativa del fenómeno. Siglos pasaron en esta búsqueda sin que se lograra transformar más que el hierro en sulfuro de hierro (pirita) al que se le conoce como el "oro de los tontos", por el brillo y color similares que este material tiene con el oro. El desconocimiento de los principios de la termodinámica clásica impidió a los alquimistas saber que intentaban llevar a cabo un proceso imposible de realizar.
La acumulación de experiencias y observaciones en este campo de las transformaciones casi mágicas, llevó a la asimilación de estos fenómenos en una definición propuesta por Berzelius en 1836.
La descripción textual del fenómeno es la siguiente: "Se ha probado que algunas substancias simples o compuestas, solubles o insolubles, tienen la propiedad de ejercer sobre otras sustancias un efecto muy diferente al de la afinidad química. A través de este efecto ellas producen descomposición en los elementos de esas substancias y diferentes recombinaciones de esos elementos, de los cuales ellas permanecen separadas[...] Esta nueva fuerza desconocida hasta hoy es común a la naturaleza orgánica e inorgánica. Yo no creo que sea una fuerza completamente independiente de las afinidades electroquímicas, por el contrario, es una nueva manifestación de esa afinidad. Sin embargo, como no podemos ver su conexión y mutua dependencia es más conveniente dar a esta fuerza un nombre separado. Yo la llamaré fuerza catalítica y llamaré a la descomposición de substancias por esta fuerza catálisis, de manera similar que a la descomposición de substancias por la afinidad se le llama análisis."
En contraste con la piedra filosofal que fue el sueño de los alquimistas, los catalizadores no pueden transmutar los metales baratos en oro, aun cuando llegan a producir materiales valiosos a partir de materia prima de poco valor.
La reacción catalítica más antigua promovida por el hombre es la fermentación del vino, la cual según análisis de textos antiguos debió haber empezado aproximadamente 5 000 años a.C. Esta reacción tan única que puede ser considerada como una bendición de la naturaleza (o la inversa para unos pocos) es una reacción de catálisis enzimática, en la cual la enzima zimasa transforma selectivamente los azúcares en alcohol. ñRecuerde que la calidad depende de la enzima y la cantidad de usted!
Le sigue en edad de aplicación la hidrólisis de grasas animales para la manufactura
de jabón, utilizando como catalizador las cenizas de la madera (ricas en óxido
de potasio).1![[Nota 1]](../imgs/mcomments.gif){kind=small}
En la Edad Media los alquimistas llevaban a cabo algunas reacciones catalíticas para producir compuestos como el ácido sulfúrico, sin embargo, fue hasta principios del siglo XIX cuando ya hubo una generalización de los hechos:
1812 Thenard observó la descomposición espontánea del agua oxigenada al adicionar polvos metálicos.
1817 Sir Humphrey Davy reportó que un hilo de platino en contacto con alcohol se ponía incandescente, a la vez que aparecía simultáneamente ácido acético.
1825 Fumiseri sugirió que debía existir un lazo posible entre la adsorción y la reacción química, dando importancia a la heterogeneidad de las superficies.
1831 Se encuentra la primera patente para la oxidación de S02 catalizada por esponja de platino.
1834 Faraday hace mención al fenómeno de envenenamiento de los metales por ciertas impurezas.
1836 Berzelius agrupó todas esas observaciones atribuyéndolas a una fuerza misteriosa capaz de destruir las uniones moleculares.
1915 Empieza la explotación industrial del proceso de síntesis de amoniaco descubierto por Haber, el cual es catalizado por el hierro.
1920 Aparece el primer libro de catálisis escrito por Paul Sabatier y que de alguna manera fue la punta del iceberg de la serie de conocimientos y aplicaciones futuras.
A partir de los años 1939-1940 con la guerra vino la explotación masiva de
los recursos petroleros. Fundamentalmente el crecimiento de esta industria en
esos años estuvo ligado al desarrollo de un catalizador, el catalizador de desintegración.
Este proceso produce la ruptura de moléculas pesadas del petróleo en moléculas
o fracciones más ligeras para su uso en gasolinas principalmente. Este catalizador
ha sido mejorado a través del tiempo en varias ocasiones, siendo actualmente
el más utilizado en la refinación del petróleo. En la actualidad se considera
que de los procesos de transformación química del petróleo el 90% son catalíticos.
Hasta la fecha el desarrollo y mejoramiento tecnológico de los procesos del
petróleo ha ido más rápido que la comprensión de los numerosos fenómenos que
están involucrados en ellos. Esto hace que en algunos aspectos se considere
que la catálisis2 es
una disciplina tecnológica y empírica, más que de investigación científica.
Sin embargo, a partir de mediados de los años setenta el estudio de los fenómenos
catalíticos ha crecido muy fuertemente de manera que se puede considerar en
la actualidad una rama de la ciencia.
Entre los procesos catalíticos más importantes por su volumen de aplicación en estos momentos se pueden citar:
- La síntesis de amoniaco, producto del cual México tenía planeado ser el mayor productor del mundo.
- La síntesis de ácido sulfúrico, de la cual se decía hasta hace unos años que su producción era un índice del grado de desarrollo industrial de un país.
- La hidrogenación de aceites y grasas vegetales para consumo alimenticio.
- La desintegración catalítica que aumenta el rendimiento del petróleo en productos ligeros.
- La reformación de gasolinas para uso en automóviles y camiones.
- Los convertidores catalíticos en los escapes de automóvil para disminuir la contaminación atmosférica.
- Los procesos de hidrotratamiento (hidrodesulfuración, hidrodenitrogenación, hidrodemetalización) para disminuir impurezas del petróleo.
