Redes de camino
La producci�n minera
El abasto de la ciudad
El descubrimiento m�s importante de vetas de plata en la Nueva Espa�a ocurri� en 1546, cuando un grupo dirigido por Juan de Tolosa lleg� hasta el cerro de la Bufa, en territorio de los zacatecos. Cuatro a�os despu�s, V�zquez de Mercado hizo la primera entrada militar hacia el noroeste de las minas de Zacatecas, comprobando la existencia de otros veneros del codiciado mineral en Ranchos, Chalchihuites, San Mart�n, Sombrerete y Avino. M�s tarde seguir�an otras exploraciones de Francisco de Ibarra y Juan de Tolosa.
La plata pura se obtuvo con el empleo de un complejo y costoso proceso de producci�n. La extracci�n del mineral, su clasificaci�n y ensaye, el lavado, la molienda, el beneficio por fusi�n o por amalgama con azogue, exigieron cuantiosas inversiones en pozos y galer�as, ingenios de molienda y hornos de fundici�n. La miner�a zacatecana requiri� t�cnicas de mayor inversi�n, as� como de m�s t�cnicas colaterales para la producci�n, que cualquier otro sector productivo de la econom�a de aquella �poca.
Aunque Zacatecas formaba parte de la Nueva Galicia, durante la Colonia el desarrollo de esta regi�n minera estuvo m�s vinculado al centro de la Nueva Espa�a, debido a sus elevadas tasas de producci�n de plata que se transformaron en elevados ingresos para la real hacienda. Entre los centros mineros novohispanos, el de Zacatecas fue uno de los que mayores contribuciones har�a al fisco. Asimismo, el establecimiento de nuevos centros mineros durante los siglos XVI y XVII provoc� que dentro del mismo reino de Nueva Galicia se desarrollaran dos regiones claramente diferenciadas, una localizada hacia el norte y otra en el sur.
Si bien hubo un estrecho v�nculo entre Zacatecas y el centro de la Nueva Espa�a, el comercio y las comunicaciones del real de minas no se constri�eron a esa relaci�n. Por el contrario, el desarrollo de la miner�a zacatecana propici� amplias redes de comunicaci�n y, por ende, de intercambio con diversos sitios aleda�os que la proveyeron de alimentos y de todo cuanto necesitaba. De esta forma, Zacatecas lleg� a ser el eje de un extenso espacio econ�mico compuesto por otros centros, poblados, villas, ranchos y haciendas.
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